– Тридцать – и по рукам, – спокойно заявила я.
– Шестнадцать и тридцать серебряных…
Я упрямо поджала губы.
– Ну хорошо! Тридцать!!! – в крайнем возмущении вскричал аристократ и протянул мне руку. – Ну?! Теперь-то вы довольны?!
Я помедлила и «нехотя» пожала руку.
– Ну, – я задержала руку собеседника в своей, – почти. С тебя еще пять золотых на дорожные расходы!
– Что?!
– Поздно отступаться. – Я коварно улыбнулась и выразительно посмотрела на сцепленные руки. – Договор заключен.
«Вампир» побагровел. Победа была у меня в кармане. Но вдруг лицо собеседника прояснилось, словно на него снизошло озарение. Подобные озарения всегда меня беспокоят…
– Забыл вам сказать, – неожиданно бесстрастно сказал аристократ. – Вы работаете в паре.
– Что?!
– Поздно отступаться. – Аристократ улыбнулся почти так же коварно, как я минуту назад. – Договор заключен.
Оч-чень остроумно!
Работа в паре – нет ничего унизительнее! Я не любила напарников: только мешают. Обязательно что-нибудь испортят, сломают, влезут куда не следует, а мне все исправляй! Нет уж, на этот раз никаких благородств и подвигов, буду притворяться, что моя хата с краю, – почему бы и нет? Все же притворяются – вот и я попробую.
Я оглянулась и, убедившись, что за мной не следят, юркнула в подворотню. Кто-то боится этих мест, но я подозреваю, из-за меня: говорят, тут пантеры водятся. Не знаю, как насчет пантер, но я здесь точно «вожусь» и очень не люблю, когда на мою территорию суется кто попало. Да и особой привязанностью к людям похвастаться не могу: ничего хорошего я от них не видела. С чего бы мне к ним страстью пылать?
– Ли!
Впрочем, и среди людей встречаются исключения. Губы против воли растянулись в улыбке, но я тут же постаралась сделать суровое лицо и обернулась. Тощий мальчишка – всклокоченные волосы, огромные зеленые глаза – бежал ко мне, размахивая городской газетой.
– Ли!
– Не ори, – как можно строже сказала я.
– Ли, смотри! – Стокли аж сиял от счастья. Что-то мне уже страшно. – Нас разыскивают за Звезду…
Прежде чем мальчишка успел разболтать, какой из артефактов Рат свистнул на прошлой неделе, я зажала ему рот и зашипела. Стокли вроде бы умолк, но стоило опустить руку, как это маленькое чудовище затрещало с утроенной энергией:
– Они нас обещают повесить и четвертовать, а король заявил, что преступность Окемы необходимо переловить и на кол посадить! А мы теперь совсем незаконные?! Нет, ну правда, правда? А то меня этот щенок с Елеевской улицы дра…
Я привычно отключилась от болтовни мальчугана. У этого парня рот никогда не закрывается – с тех самых пор, как в пять лет оклемался, так и болтает. Легендарный миг его молчания пришелся на тот момент, когда он увидел мою наставницу в обнимку с запрещенными зельями: ох же и любит бабуля всякую гадость готовить!
Хотя нет, вру: Стокли долго молчал, когда я его подобрала на улице. Обычно я не тащу в дом всяких щенков, но уж больно жалкий был у пацана вид: он напомнил мне, как я сама месяцами бродила по улицам, заглядывая в каждое окно в поисках пирожка. Увы, пирожка я так и не получила, а вот под зад очень даже: люди любят рассуждать о доброте, справедливости и участии, но поди допросись у них снега зимой!
Так вот, старушка относилась к тем, кто любит рассуждать о кровожадности и пытках, но она единственная приютила меня восемь лет назад – видимо, чтобы издеваться всю оставшуюся жизнь. Поэтому мне подумалось: если она невесть с чего решила, будто я ее воспитанница, еще одного жильца как-нибудь потерпит.
Однако вести всех встретившихся беспризорников к старушке я постыдилась – рука у наставницы тяжелая, – а тут Стокли притащил новость, что один богатый человек хорошо заплатит за золотую магическую розу… Так «Роза Столицы» лишилась символа, а мы занялись кражей артефактов. Я многим Стокли обязана, а он многим обязан мне, но дать бы ему подзатыльник, чтобы помолчал!
– …А еще там написано, что воровство артефактов должно быть наказано и к нам специально направят магов от самого короля! – чуть не лопаясь от гордости, трещал мальчишка. Да кто тут ворует? Так, парочку артефактов позаимствовали всего-то! – Ли, а тебя Рат искал.
– Его только не хватало! У меня от одного тебя сейчас голова лопнет!
– А у вас с ним… ну? – Стокли прислонился спиной к стене и подмигнул. – Да?
Не удержавшись, я рыкнула – так, ради вида, не злиться же на щенка, в самом деле! – и толкнула дверь внутрь.
– Сводник! – Я пропустила Стокли внутрь и задержалась в дверях, чтобы вытащить ключ.