Отдышался. Дальше таким манером двигаться нельзя. Орлова придется оставить. Тот не возражал. Избитое тело требовало покоя. Разровняв площадку, Вовец постелил две пары почти сухих штанов и уложил Саню. Накрыл сверху камуфляжными рубашками. Подобрал подходящую одежду себе и оделся. Брюки закатал выше колена. Ботинки оказались великоваты. Недолго думая, разорвал на портянки трофейные штаны. Но обуваться пока не стал, зачем мочить зря? Долго маскировал островок, принося вырванные с корнем длинные стебли тростника и пристраивая их в основание кочки. Луна уже успела подняться над горизонтом, когда он закончил работу. Пожелав Сане спокойной ночи, тихонько потопал сквозь тростники. В отдалении послышалась тонкая птичья трель. Этот переливчатый свист сразу подхватили другие птицы, словно кто их всполошил. Неожиданно, как и возник, свист оборвался. Вовец умел различать голоса многих птиц и, путешествуя по Уралу, привык ко всем лесным звукам. Эти трели он услышал впервые. Остановился и прислушался, испытывая неясную пока что тревогу. Вскоре свист повторился, но несколько в иной тональности и одной короткой нотой. Ему откликнулся другой, уже в отдалении, спустя некоторое время третий, четвертый. И Вовец понял: это не птицы, а люди. На острове обнаружили исчезновение колодников, и точно так же, как соблюдали тщательную светомаскировку, продолжали сохранять режим молчания. Все команды и сигналы подавались свистками. Сейчас они рассыпаются по болоту, стараясь обнаружить беглецов и отсечь от берега озера. Оно и понятно, в противоположном направлении совсем уж непроходимые хляби. Впрочем, лето жаркое, может и появились какие-то броды. Интересно, а что надели господа эсэсовцы, обнаружив, что одежда исчезла? Вовец попытался по свисткам определить, где находится погоня, но свист прекратился. Наступила тишина. И в этой тишине Вовец с ужасом услышал, как громко чавкает болотная жижа у него под ногами. От ужаса похолодел. Ведь это чавканье слышно метров за сто по крайней мере. Он замер, боясь пошевелиться. Вокруг так же неподвижно стоял высокий тростник. Луна поднялась ещё выше, озаряя округу своим мертвым светом. Что делать? Или стоять по колено в воде и ждать рассвета, или выбираться в темноте к озеру, разыскать там каяк и тихонько умотать? Наверняка в заливе пасется лодка, его сразу обнаружат и поймают. А если дождаться утра, то поймают ещё на подходе к озеру. Наверняка эти фашисты не ползают сейчас по болоту, шаря в потемках наугад. Нет, они засели цепью вдоль берега и слушают, а не шлепает ли кто по болоту? Во всяком случае, он поступил бы именно так, будь на их месте.
Эти унылые размышления прервали тихие всплески. Кто-то шел по болоту прямо на него. Вовец осторожно присел на корточки в воду, стараясь не потревожить тростниковые заросли. Шаги стали слышней. Человек шел уверенно, по-хозяйски, не таясь. Сейчас Вовец пожалел, что не прихватил из лагеря какой-нибудь кол.
Громко зашуршал тростник буквально в паре метров. Вовец стиснул в руке шнурки. Только и остается, врезать с размаха тяжелыми солдатскими ботинками. Но человек прошел мимо. Вовец с облегчением понял – уходит. Но тут послышался какой-то хруст, и шлепанье шагов по воде прекратилось. Потом раздался громкий короткий свист. Вот так, очевидно, наблюдатель занял позицию и сообщил об этом. Теперь кто кого пересидит…
Через полчаса ноги затекли, дальше оставаться в этой позе было невмоготу. Вовец попробовал подняться, и сразу с намокших брюк потекла вода. Он тут же сел задом в воду. Снова стал подниматься медленнее, прижимая брюки ладонями к телу, чтобы воду выжать. Получилось, встал. Попробовал тихонько шагнуть, не вынимая ногу из воды. Действительно, если не спешить, то никакого шума. Раздвигая руками высокие стебли, неторопливо двинулся в направлении наблюдателя. Тот время от времени выдавал себя хрустом сухих стеблей. По прикидкам Вовца, до него было метров семь, но оказалось, что ещё меньше. Часовой сидел на большой кочке, чуть меньше той, на которой остался лежать Орлов. Возле кочки точно так же серебрилось в лунном свете крошечное озерцо. Наблюдатель иногда вставал, разминаясь, и некоторое время стоял, прислушиваясь. Вовцу сквозь стебли иногда было видно его молодое лицо. На ровной глади озерца заискрилась в лунном свете цепочка воздушных пузырьков. Что-то темное возникло на поверхности и поплыло, оставляя характерный след – "усы". Вовец не сразу сообразил, что это ондатра. Какой же он остолоп! Ведь эти большие кочки не что иное, как жилище ондатр, хатка, слепленная из болотной грязи и стеблей тростника. На такой хатке он оставил Саню Орлова. И судя по тому, как этот наблюдатель точно вышел на свой пост, им известны все кочки в округе. И словно подтверждая его догадку, над болотом разнесся крик и тут же прервался, словно кричащему заткнули рот. У Вовца в груди екнуло. Поймали Саню, а, может, и убили сразу.
Через некоторое время донесся отдаленный свист. Часовой откликнулся сильным коротким свистком. Кто-то шел сюда. Они ещё пару раз пересвистывались, но с каждым разом все тише, видно, только чтобы поддерживать контакт, а не тревожить всю округу. Вовец узнал подошедшего по голосу, это он вел занятия по партизанской тактике. Услышанный разговор был короток:
– Тихо?
– Так точно, господин штурмфюрер.
– Первый готов. Второй где-то рядом прячется. Далеко уйти не мог. Будь осторожен, босиком бродит. Надел бы ботинки, мы бы его давно по пузырям нашли. Если попадется, кончай сразу. Не получится, сигналы "тревога" и "общий сбор". Надо заканчивать с этим и сворачиваться. Все понял?
– Так точно, господин штурмфюрер.
– Смотри, Ворон, твоя вина. Не сыщем, тебя здесь положим.
И проверяющий пошлепал дальше, дав сильный свисток. Ему откликнулся издалека другой Вовец перевел дыхание. Значит, Саня готов. Убили, сволочи-фашисты. Откуда только эта мразь взялась, да ещё в таком количестве? А этот Ворон, получается, виноват в их побеге. А что значит "найти по пузырям"?
Он посмотрел на лунное зеркало воды перед ондатровой хаткой и увидел, что цепочка воздушных пузырьков, оставленных зверьком, все ещё сохраняется, только расползлась в ширину. А вдоль тростника ещё поблескивают пузыри это прошел караульный Ворон. На этой мутной воде, покрытой пыльцой цветущего тростника и камыша, действительно пузыри часами не лопаются. А босой Вовец ступал осторожно, не на пятку, а на носок, старался не давить всей ступней, инстинктивно боясь поранить ногу о какую-нибудь колючку. Что ж, им придется прочесывать все окрестности, чтобы поймать его. Но лучше попробовать смыться до рассвета. И так на востоке уже забрезжило.
Часовой поднялся в рост на своей кочке, стоя спиной к Вовцу. Свистки штурмфюрера заглохли в отдалении. И вдруг – громкий звук льющейся воды! Часовой решил помочиться в болото со своего возвышения. Действительно, не под себя же?
Вовец даже сам не понял, как бросился вперед. Мгновенное решение, мозговой импульс. Это был единственный шанс вырваться за пределы цепи наблюдателей. Не зря воинский устав запрещает часовому оправляться: человек в это время беззащитен и отвлечен. Держа в руках по ботинку, шнурки которых по-прежнему были связаны, высоко задирая колени, как журавль, Вовец в две секунды преодолел считаные метры, разделявшие их, и захлестнул связанными шнурками горло Ворона. Потянул его на себя, падая на спину. Пальцы часового царапали горло, пытаясь поддеть удавку. В падении Вовец повернулся боком и уже в воде развернул Ворона лицом вниз, сам оказавшись сверху. Тот забился, задергался, но тут же внезапно весь расслабился и затих.
Вовец ещё некоторое время подержал его лицом в воде, но тот не подавал признаков жизни. Вряд ли его задушили шнурки, скорее всего, захлебнулся болотной жижей. Вовец перевернул тело, откинул его на кочку. Не глядя в лицо мертвецу, торопливо трясущимися руками обшарил карманы. Ничего. Но на ремне висел кинжал. Расстегнув пряжку, Вовец перевесил ремень с ножнами себе на пояс.
Ему хватило хладнокровия, сдерживая нервную дрожь, вынуть из карманов приготовленные ещё раньше портянки, обернуть ноги и зашнуровать ботинки. Все это проделал быстро, буквально в полторы минуты. Поискал свисток. Тот висел на веревочке на запястье у мертвеца. Сполоснул в воде, поднес ко рту, примериваясь. И понял, что если коснется им своих губ, его сразу стошнит. Словно изо рта покойника себе в рот берет. Махнул рукой и швырнул свисток в тростники. Быстро зашлепал прочь, не обращая внимания на громкий плеск. Никто тут не услышит. Проворонил его Ворон, второй раз за одну ночь, и в последний…