Люди стали перешептываться, с недоверием поглядывать на юную девицу, что стояла перед ними. Они не верили ей, но не их ли вождь, столь жестокий и строгий, вчера сам наказал им во всем слушаться свою жену? Неужто их правитель действительно полюбил ее и нашел в ней своего соратника?
Люди этого племени знали, чем опасно неповиновение своему вождю: он запросто мог казнить или изгнать кого-то за непослушание.
– Завтра рано утром отряды должны отправиться, – сказала молодая правительница. – Здесь земли тихие и спокойные, поэтому я не вижу нужды оставлять мужчин в селении. Дорога же может быть опасной, поэтому отряды должны быть немалыми.
– Отчего же вождь ушел один? – кто-то спросил.
– Кто это спросил? Спросите у него лично по его возвращению. Я уверена, что он сможет объяснить.
Толпа умолкла. На следующее утро, как и было приказано, два больших отряда отправились на север и на запад от поселения. Вождя никто не видел.
По прошествии трех дней после отправления отрядов, вождь открыл глаза. Он лежал в своем шатре, а рядом с ним сидела его жена.
– Какой сегодня день? – спросил он ее.
– Тебя не было четыре дня, любовь моя, – улыбнулась она, – как и было положено.
Ничего не ответив, вождь сел, осмотрелся вокруг.
– Твои люди отправились в поисках новой земли для жилища, – сказала девушка.
– Что? Зачем?
– Они последовали примеру своего вождя, – ответила она.
– Что ты сделала? – закричал муж.
– Лишь передала народу слова его правителя: грядет холодная зима, надо скорее искать новое место.
– Ведьма! – закричал он
– Я знаю, дорогой муж, я знаю.
– Сколько людей осталось здесь?
– Ушли почти все мужчины, за исключением тех, без кого жить стало бы здесь совсем сложно. Кто-то же должен выполнять тяжелую работу. Если сейчас ты будешь отвергать слова, которые я им передала от твоего имени, люди решат, что ты сошел с ума и свергнут тебя.
Вождь молчал. Он понимал, что девка, которая сидела рядом с ним, права. Он ненавидел ее больше смерти и больше всех проклятий мира. Она и была его проклятием. Но он сам навлек его на себя. Как бы он хотел вернуть время вспять, чтобы обойти ее поселение стороной и никогда не узнать ее. Однако он и подумать не мог, что прошлое ближе, чем кажется…
Он вышел на улицу. Глаза тут же посмотрели в сторону, из которой много раз выбегала здоровая крыса. Ее не было. Дети не плакали. Люди приветствовали его, но их было мало. Они впервые видели своего вождя таким растерянным, с неуверенным взглядом. Обойдя селение, он вернулся к своей жене-ведьме. Помощи все равно было неоткуда ждать.
– Я должен снова бросить ту кость? – спросил он. Жена лишь кивнула в ответ. – И за те дни, что меня не будет, ты снова отдашь подобное распоряжение моему народу от моего имени?
Девушка лишь улыбалась, ничего не отвечая.
– Я хочу, чтобы мне выпало больше дней, чтобы быстрее избавиться от тебя, но я понимаю, что, чем дольше я буду отсутствовать, тем больше вреда ты нанесешь моим людям.
– Бросай, – сказала жена и снова протянула сжатый кулак.
Вождь взял кость, бросил и увидел на ней пять черных точек.
– Пять дней… – задумчиво сказал он. – Я молю тебя, сохрани мое племя!
Девушка вплотную придвинулась к мужу и сказала:
– Я тоже была уверена, что ты сохранишь мое, когда завладеешь мной, но ты истребил всех, даже не пощадив детей. У тебя есть время до вечера. Гуляй, ешь, разговаривай с людьми. Ты свободен!
Как ему хотелось сломать ее тонкую шею, но он смог совладать с собой. На спине пекло в том месте, где была наколота девятая отметка.
Проснувшись утром, вождь сразу же выбежал на улицу. Было тихо. Небо затянуло тучами. Вокруг никого. Он пошел по улице, прислушиваясь к шорохам. Выйдя на поляну за домами, он увидел нескольких повешенных женщин. Судя по их виду, тела висели здесь уже не первый день. Из-за дерева выглянул испуганный ребенок. Вождь присел на колени и позвал его:
– Иди сюда, мальчик, – сказал он, – я не обижу тебя. Здесь твоя мама? – он указал на болтающиеся тела. Ребенок утвердительно кивнул в ответ. – А кто это сделал?
Мальчик протянул руку с выставленным указательным пальцем в сторону вождя.
– Нет, нет! – закричал тот и, схватившись за голову, побежал назад в свой шатер. Там его уже ждала жена. – Что ты натворила? – крикнул он и, что было силы, ударил ее по лицу, отчего она упала на пол. Девушка вытерла кровь с губы, встала и сказала мужу: