– Проследи, чтобы ни одна живая душа не коснулась этого, пока меня не будет, – сказал он и бросил кость на пол, а затем добавил: – и не живая тоже.
На кости выпало шесть точек, четырнадцатая отметина на коже потемнела, восьмая же стала выглядеть, как большинство остальных.
– Спрячь и гляди не урони эту кость, – сказал вождь. – Я вернусь через шесть дней, и ты сделаешь все, чтобы моя спина зажила. А сейчас дай мне того отвара, чтобы я снова заснул, а эта боль ушла…
Он проснулся от дикой боли в спине, но все же попытался встать.
– Лежи, мой господин! – закричал шаман. – Я рад, что ты снова здесь.
– Меня не было шесть дней?
Шаман кивнул.
– Я сниму эту мазь и наложу новую, – сказал он. – Но народ желает видеть своего вождя. Среди людей пошел слух, что ты умер.
После перевязки вождь приказал завести нескольких людей, чтобы те убедились, что их господин болен, но обещает скоро поправиться. Он попросил их навещать его не чаще, чем позволит шаман. Сам же он вышел к народу лишь тогда, когда вытатуированная метка на вырезанной коже достигла двадцать девятой отметины. Спину стягивало, но к боли молодой вождь уже привык. После короткой встречи со своими людьми, он вернулся в шатер шамана и бросил кость…
Выпало пять. Ожидая, что темная метка совсем пропадет с уже высохшей кожи, и вождь и шаман удивленно округлили свои глаза, когда на календаре потемнела отметина, соответствующая второму дню…
Вождь скомкал кусок собственной кожи и вместе с белой костью бросил в огонь. Тот вспыхнул, но и в этот раз кожа гореть не стала. Шаман снова осторожно извлек их.
– Я должен вернуться назад, туда, откуда пришел? – закричал разозлившийся вождь. – Туда, где будет эта ведьма?
– Мой вождь, – скромно сказал вождь, – я смею предположить, что ты не вернешься назад. Для возвращения назад здесь есть отметины, и тебе уже выпадала одна из них. Я думаю, что для тебя начнется новый отсчет и будет идти, пока кость не приведет тебя на последнюю отметину.
– Будем надеяться, что ты прав, – немного успокоившись, ответил вождь. – Если я окажусь в прошлом без этих проклятых отметин на своей спине, я обречен.
Но шаман оказался прав. Вождь проснулся через пять дней, начав новый цикл своего проклятия. Спина его заживала очень медленно, но шаман смог уберечь ее от заражения. Люди уже привыкли к тому, что их вождь редко появляется перед ними, но, продолжая питать к нему страх и уважение, не устраивали бунтов и не выдвигали новых претендентов на его место.
В конце третьего цикла своих исчезновений, остановившись на тридцать второй отметине, вождю выпала одна точка на кости. Он уже не смел надеяться на это. С замиранием сердца он наблюдал, как последняя отметка на его коже, сохранившейся чудесным или, скорее, демоническим образом, потемнела, чтобы через день побледнеть.
– Ты прошел до конца, ты одолел проклятие! – обрадовался шаман.
– Не спеши так уверенно утверждать это, – ответил вождь. – Пока я не буду просыпаться два утра подряд, я не буду до конца уверен, что победил этого демона.
Однако и здесь шаман не ошибся. Вождь проснулся следующим утром.
– Мой вождь, – сказал шаман, – ни одна из отметин не выжжена. Проклятие завершилось!
Не видя на татуированном календаре отметин, молодой вождь рискнул и не прикасался к кости, но не исчез, как ранее исчезла его жена. Демон проиграл и не забрал его тело, хотя это не значило, что он однажды не заберет его душу.
Вождь приказал шаману спрятать кусок своей кожи вместе с костью и всем своим приемникам рассказывать о страшном проклятии этих вещей. Сам же вождь, оправившись после огромной раны на спине, прожил долгую жизнь, никуда не уводя дальше свой народ из поселения жены. Он больше не устраивал жестоких побоищ зная, как может поплатиться за это, а еще он никогда больше не женился.
С тех пор легенду многие забыли, но, если ей верить, потомки того самого шамана должны и поныне хранить татуированную кожу своего вождя, чтобы его проклятие больше ни на кого не легло.»
Кристина замолчала.
– Как-то не очень ответственно эти потомки подошли к заданию, – скептически сказал Крис.
– Сколько же лет этой… «игре»? – спросила Кристина.
– Ну, если верить написанному, то не одна сотня лет, – ответил Алекс.
– Знать бы, скольких людей она забрала… Ведь не каждый, отсутствуя несколько дней, догадается, что ему надо снова бросить кость, – сказал Крис.