– Если я не ошибаюсь, в день, когда вождь вернулся в «начало», тоже шел дождь, – сказал Алекс.
– Кто знает, может я смогу сделать то, чего не смог он, – сказал Крис, не отрывая взгляда от окна.
– Что ты имеешь ввиду? – спросила Кристина.
– Не знаю, Крис, – ответил он, – как-то само вырвалось.
– Я рада, что ты вернулся в этот день. Вернее сказать, не вернулся, а… ты понял.
– Пообещайте мне, – сказал Крис, – что, если я однажды не вернусь совсем, вы расскажите моей маме правду. Да, она не будет ее принимать, но я не хочу, чтобы она понапрасну меня ждала. Она уже потеряла Лору. Если она будет отказываться верить, скажите ей…
– Ты вернешься, – перебила его Кристина.
Крис еще несколько мгновений смотрел на капли на окне, а потом переменился в лице и с улыбкой спросил Алекса:
– У тебя есть дождевик? Я думаю, мы вернемся грязные, как черти самого Ваала! Будет неплохой повод вечерком показаться маме, чтобы переодеться и принять ванну.
Доехали Крис и Алекс не сразу, пришлось искать не размытую дорогу, потому что грязь была везде, где начиналась заброшенная улица, однако им это не особо удалось. По большей части велосипеды они везли рядом с собой, хлюпая кроссовками в мокрой грязи. Дождь не усиливался, но и не ослабевал.
Зайдя в дом, по спине у Алекса пробежали мурашки то ли от сырости, то ли от мрачности темных комнат.
– Мы ни разу не были здесь в такую погоду, – сказал он. – Здесь так…
– Страшно? – спросил Крис. Алекс неуверенно кивнул в ответ. – Идем наверх. Но лучше снять кроссовки. Все-таки, здесь какой-никакой, а порядок.
В комнате, в которой обитал Вуди, было темно, хотя часы еще не показали даже обеденного времени. На кровати лежал кассетный магнитофон Джека Палмера, рядом – кассета с выцарапанным на ней словом «Помоги».
Алекс достал из кармана помятый, но вполне сухой лист бумаги, на котором Крис еще дома у Алекса написал записку для Вуди, в которой постарался вкратце изложить ситуацию. Он также написал, что Кристина постарается договориться с Мартой, чтобы та навестила Вуди и проконтролировала его очередной ход в игре. Он написал, что побывал в первом августе, где самого Вуди уже нет и попросил его, если все-таки его найдут, успеть бросить кость…
– А если кто-то найдет эту записку? – спросил Алекс. Крис удивленно взглянул на него, после чего тот понял, что взболтнул ерунду.
В коридоре на этаже раздался какой-то шум.
– Что это? – спросил Алекс, снова не желая брать на себя ответственность первым идти на источник шума.
Крис, не раздумывая, вышел из комнаты и замер от увиденного: около ступенек стоял крупный черный кот, держащий в зубах огромную крысу. Крыса еще пыталась вырваться, но котяра, приложив, казалось, минимум усилий, сжал челюсти, и внутри очередного мастера Сплинтера что-то громко хрустнуло. Он сдох.
– Откуда здесь кот? – удивленно спросил Алекс, выглядывая из-за плеча Криса.
– Не похоже, что он голодает, судя по его упитанности, – заметил Крис, – но и в доме его раньше определенно не было.
– Может он просто забрел сюда, спасаясь от дождя, – предположил Алекс и присел на корточки, чтобы позвать кота к себе.
Глаза животного заблестели, шерсть взъерошилась. Он выплюнул на пол дохлую крысу и бесстрашно зашипел на Алекса, обнажив неестественно длинные зубы. Алекс тут же поднялся, передумав звать зверя.
– По-моему этот кот бешеный, – сказал он немного испуганным голосом.
Кот снова взял крысу в зубы и стал с ней спускаться на первый этаж. Ребята наблюдали за ним сверху. Он подошел к входной двери, которая не была плотно закрыта из-за рассохшегося дерева, из которого она была сделана. Кот поднял блестящие зеленые глаза вверх, посмотрел на ребят и вышел на улицу.
– Странный кот, – сказал Алекс, дыхание которого заметно участилось. – На улице идет дождь, а он спокойно туда вышел. Коты ведь не любят воду, правда? Может он действительно бешеный?
– При бешенстве развивается водобоязнь, – спокойно ответил Крис. – Я вообще не уверен, что это был кот.
Алекс вопросительно посмотрел на друга.
– Вспомни то, что говорится в мифологии о Ваале. Древние иногда изображали его с тремя головами: старик, жаба и кот.
– Это всего лишь предположение историков, не более того, – сказал Алекс.
– А кусок кожи в желтой коробке – это всего лишь кусок кожи, – ответил Крис. – Идем… Нет желания проверять.
Ребята вернулись в комнату, Крис достал старую желтую коробку, аккуратно извлек из нее и развернул тот самый кусок кожи: его метка была на первой отметине, метка Вуди – на девятнадцатой.
– Ты заметно отстаешь, брат, – сказал Алекс.