Неожиданно голова у меня закружилась, в глазах потемнело, я покачнулась и, пытаясь удержаться за дверцу буфета, выронила сосуд из рук… Раздался глухой стук глины о паркет, однако, к моему удивлению, он только треснул, а не разбился вдребезги. Из трещины стала медленно вытекать тягучая желтоватая жидкость… Ой, что я наделала!
Я хотела поднять бутылочку, но меня словно парализовало – я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. Чувствуя, что теряю сознание, я тупо глядела на содеянное… Кошки, сильно заинтересованные, соскочили с дивана и подошли к лужице, опасливо поглядывая на меня. Глаза их возбужденно блестели, усы подрагивали. Первой в бальзам погрузила свой язычок изысканная Герда. Толстый кот нерешительно топтался возле, но потом и он сдался опьяняющему аромату трав. "Сейчас будут две пьяные кошки… – отчего-то подумалось мне. – Где же Шейла?!" Тут холл поплыл у меня перед глазами, я почувствовала, что еще несколько секунд, и разум мой погаснет. "Вот и мой конец! – мелькнула последняя слабая мысль… – Что-то было подсыпано в бальзам! Меня отравили, нет, вернее – я сама себя отравила… Господи, как же так?! Ведь это должна быть всего лишь ИГРА!" После этого я упала и потеряла сознание…
Три Очнулась я от того, что чья-то усатая морда тыкалась мне в лицо. Кто-то обнюхивал меня, осторожно касаясь влажным носом.
Тьфу, это кошка… Видимо, я была в отключке и теперь лежу на полу. Нет, это не пол! Холодно… Я с трудом приоткрыла глаза – снег… Господи, я на улице! Интересно, сколько я здесь лежу?!
Над головой в полной тишине висели звезды, окутанные ледяным мраком. Странно, как это я оказалась тут?.. Я так все отморожу! Надо вставать…
Голова трещала, сильно болел бок, наверное, от падения. Я дернулась в попытке встать, но боль и какое-то необычное ощущение себя помешали мне это сделать.
Кошка отступила на несколько шагов, внимательно глядя на меня. Интересно, что с Шейлой?..
Ох!..
Неожиданно я увидела свои… лапы. Короткая серая шерсть в полоску… А что там нервно подрагивает?.. Вау, да это длинный хвост с белым пятнышком на конце!
Боже, что происходит? Глюки! Понятно… Я выпила наркотик.
Нет… Все слишком реально – густая темно-серая шуба, белые усы, вибриссы… Этот хвост в темных кольцах, как жирный дождевой червь. Что-то мне это напоминало. Да это же Мурза! Я как две капли воды стала похожа на своего собственного кота!
На секунду мне стало плохо, но я уже поняла, что случилось невероятное – я превратилась в кошку…
Великий Боже!
Несколько минут я мучительно пыталась встать на две лапы, но после пары позорных падений поняла, что лучше использовать четыре. Рыжая кошка внимательно наблюдала за моими мучениями.
Ее круглые желтые глаза не выражали ничего хорошего. Я вгляделась получше и… Догадка молнией ударила в голову – да это же вылитая Шейла!
Проклятье! Это просто бред!
Черт меня дернул приехать, я должна была догадаться, что здесь не все чисто… Но меня словно загипнотизировали!
Я неуверенно стояла в полумраке, пытаясь сообразить, в какой части двора я нахожусь. Всетаки это же Игра! Можно было предположить подобный ход событий… Свечи, разговор, бальзам…
Какого черта я полезла в буфет?!
Тут я увидела, что Шейла напряженно прислушивается к чему-то… Голоса! Я подавила море вопросов, рвущееся из меня и испуганно оглянулась: только теперь я поняла, что мы обе находимся под окном дома, ненадежно укрытые голыми ветвями старой яблони. Из окна падал неяркий свет и слышались человеческие голоса – мужской и женский. Шейла передернула шкурой и почесалась.
– Блоха! – прошептала она, как будто ничего не произошло, – уже откуда-то взялась, зараза… И пить хочется… – она нервно облизнулась.
Я с ужасом посмотрела на нее.
Наверху перешли на шепот, и мы перестали слышать. Воспользовавшись паузой, я вопросительно взглянула на кошку, но она предупредила мой вопрос, недобро ухмыльнувшись:
– Ну что, Марфа, добро пожаловать в новую ипостась? Увы, это не сон и не пьяный бред. Теперь ты – Превращенная. Зачем, зачем ты полезла туда, куда не следует? Ты спутала все карты, и теперь я не знаю, что нам делать… Анубис бы тебя побрал!
Я открыла было пасть, чтобы что-то сказать, но сказать было нечего. Я уже поняла, что совершила ошибку, но еще не в полной мере осознала весь ужас произошедшего, и его последствия.
– Теперь скучать тебе точно не придется! – она злобно оглядела меня. – Похоже, ты на всю жизнь останешься в этой шкуре…
Я молчала, потрясенная.
Шейла, преисполненная негодования, продолжала:
– Ты должна была оставаться человеком до тех пор, пока мы не найдем тайник! А ты выпила и разбила единственный Эликсир, который был у меня!
Ничего не понимая, я сидела, поджав под себя хвост и прислушиваясь к шуму в голове. Судя по всему, я совершила что-то ужасное.
– Что я такого сделала?
Странно, что в этот момент ничего умнее мне не пришло в голову.
– А то, что все кончено! – почти заорала Шейла, – когда я вернулась с углем, то долго не могла понять, почему закрыта дверь и целую вечность, замерзшая, долбилась в собственный дом! А потом дверь неожиданно открылась, и меня втащили двое – Герда и Шпендель, которые успели превратиться в людей! Видишь, что ты наделала… Они связали меня, влили в рот Эликсир и ждали, пока я не Превращусь. После чего нас – ты к тому времени уже превратилась в кошку и лежала на полу в обмороке – вышвырнули на мороз! Хотя должны были убить…
– Но зачем им нужно убивать нас? – возмутилась я. – Кому от этого польза?!
– А затем, что мы – люди! А они – кошки! Какой бы облик ты не приняла, ты всегда останешься в душе человеком, как они остались кошками. Мы представляем для них серьезную опасность, потому что слишком много знаем и можем помешать. Главная в этом тандеме Герда, она абиссинка и очень жестока. После Превращения она настроена на месть – таково свойство Эликсира. Я тебе потом все объясню… Теперь у них есть ноги, они нашли мои документы, и никто не сможет им помешать уехать! Останется только следить и слушать, что они говорят… Может быть, нам повезет… Но я в этом уже не уверена…
Я опять ничего не поняла. Безуспешно пытаясь разобраться в обломках мыслей и с усилием подавив в себе желание зареветь, я попыталась прислушаться, но слов за окном было не разобрать – люди разговаривали вполголоса. Однако, вопли рассерженной Шейлы, видимо, все же привлекли внимание. В окне показалось настороженное женское лицо… О Боже! Это была вылитая Шейла! Та же рыжая шевелюра, желтые глаза… Я оцепенела от страха.
Она открыла шпингалет и резко распахнула окно:
– Шпендель! Что здесь делают эти твари?!
– О чем вы, мэм? – взволнованно ответил мужской голос.
– Я же приказала свернуть им шеи! Ты не выполнил моего приказа, придурок?
Мужчина ответил что-то невнятное. По всему было видно, что ему не хватило характера на столь жестокую расправу над нами. Пока они препирались у окна, Шейла уже решила, что делать:
– Бежим за мной! За домом есть лестница на чердак, а на чердаке – щели. Там мы все услышим!
– А что мы должны услышать?
Она оставила мой вопрос без ответа, и мы понеслись. Лапы у меня с непривычки уже подкашивались, когда мы карабкались по скрипучей приставной лестнице и через небольшое слуховое окошко пролезли в полумрак чердака.
– Будь осторожна! – предупредила рыжая.
– А что такое?
– Как – что?! Игра пошла не по правилам. Я теперь ни за что не ручаюсь! – Шейла была зла, как тысяча чертей.
У меня пересохло в пасти.
На чердаке было тепло, и в нос ударило море разнообразных запахов. Глаза мои быстро привыкли к темноте, чему я уже не удивилась. Великий Боже, сколько же противоречивых чувств боролось во мне в этот момент! Но самым сильным был животный страх – маленький серый зверек, вцепившийся мне в сердце… Я была целиком в его власти, и это не давало поселиться в мозгу более ужасающей мысли о переменах в моей жизни.