Ровные ряды палаток лагеря ограничивались глубокой канавой — над ней стояло несколько навесов, в которых справляли нужду. Еще одно дело Рика, за исполнением которого следили жестко — если человек делал это в неподобающим месте, следовал немедленный штраф, причем не только его самого, но и палатки, в которой он жил. Мера эта была призвала оградить лагерь и окрестности от болезней — и она работала. Никаких инфекций не было, все жалующиеся на недомогание немедленно отправлялись в палатку-изолятор, там с ними разбирались лекари и их добровольные помощники.
Далее тракт шел лугами — обходил небольшой холм с вышкой на вершине: Западный дозор, сейчас пустующий, и почти сразу же нырял в лес. Хотя лес тут был редковат — одно название, к тому же его активно вырубали, в основном для нужд лагеря. Так что поначалу тракт скользил в основном между разнообразных пеньков, и лишь потом вокруг него начинали сгущаться деревья.
Примерно в двух часах ходьбы от Западных ворот путники словно переступили какую-то незримую черту. До нее были заметны следы людей — вырубки, расчищенные участки, колеи, то и дело уходящие в лес вправо и влево от мощеной дороги. После — как отрезало — лес подступил, стал гуще и следов человека уже не наблюдалось.
Тракт шел прямо, разрезая лес — тот отступал от обочин метров на пятьдесят. Стволы стояли часто, не давая заглянуть далеко. Выглядел лес таинственно и грозно.
— Слушай, Савон, — обратился Раин к признанному знатоку Толкиена. — Это что за лес? Не тот, через который хоббиты к Бомбадилу попали?
— Черт его знает, — ответил Савон. — Я ж тут все необходил. И, как я уже говорил, тут все не совсем так, как Толкиен написал. По книге они прошли через лес, погостили у Бомбадила, потом через Могильники вышли на тракт, но — на Южный. Когда шли через долину могильников — лес вроде бы остался у них за спиной. А мы вроде бы решили, что могильники сейчас на западе. Но их еще поискать надо будет…
— Может, лес разросся с тех пор?
— Все может быть.
— Далеко еще до… ну, оврага?
— Ты иди, время не считай.
Шли и шли — лес тем временем подступал все ближе к дороге. Полоса вдоль обочины сжалась до десяти-пятнадцати шагов, дальше вздымались стволы. С тракта видно было, что лес тут густой — шапка листвы в вышине почти полностью перекрывала солнечный свет, земля была голой, лишь старые листья, хилый кустарник и неровные кучи — видимо, остатки рухнувших деревьев. На некоторых деревья виднелись длинные бороды мха.
Деревья были примерно одной и той же толщины, хотя изредка попадались и потолще, в пять-шесть обхватов, не меньше. Феликс пару раз утверждал, что видел повторяющиеся паттерны — но остальные их не увидели, да и он, сходив к деревьям и потыкав в них кулаком убедился, что они совершенно настоящие.
— А это что за порода? — спросил Калей, разглядывая особенно огромное дерево, высящееся неподалеку от дороги.
— Не знаю.
— Блин, в команде всегда надо иметь ботаника, — проворчал писарь, рассматривая лесного исполина.
Дерево и в самом деле было примечательным. Оно словно тянулось в небо — ветви росли не параллельно земле, а вверх, так что его крона немного напоминала метлу. Еще интереснее были корни — некоторые из них змеились по земле, так мощно раздвигая ее, что она вздымалась буграми. Попавшие под раздачу другие деревья, поменьше и потоньше, расступались перед этим напором — те же, которым не повезло лежали, вывороченные из земли с корнем.
Один из особо настырных корней добрался и до тракта, развалив обочину и приподняв одну из краевых плит.
— Да уж, — проговорил Раин. — Это не тот пресловутый Вяз?
— До него должно быть далеко еще, — ответил Савон. — Да и не вяз это. Не похож.
— Может, мэллорн? — показал свои познания Феликс.
— А мэллорны тут откуда? Не говори ерунды, — проворчал Савон. — Меня другое волнует.
— Чего?
— Не помню я этих… мэллорнов. Когда сюда ходил зимой. Вроде бы не пропустишь такое — а вот не помню. Что они — за полгода такие выросли? А ты, Феликс, видел их?
— Нет, — поразмыслив сказал Феликс. — Наверное, я бы их тоже не пропустил. Но я, честно признаться, наверх особо не смотрел.
Еще через полчаса ходу другой исполин, на этот раз слева от дороги, буквально раскидав все прочие деревья выломал из тракта уже две плиты, приподняв остальные чуть ли не до середины.