Разговаривать не хотелось, так они и шли, молча поглядывая по сторонам, в надежде найти хоть какие-то следы пропавших людей или похитившей их нечисти. Погруженный в безрадостные мысли он шагал, не разбирая дороги, как вдруг его взгляд зацепился за что-то невероятно яркое, притягательное. Стефан протер глаза пораженный удивительным зрелищем. В глубине темного леса укрытая большими листьями кустарника и подсвеченная, казалось, тысячами светлячков виднелась маленькая неприметная тропинка. Таинственное место, словно портал в другое измерение манило своим волшебством.
-Ты то же это видишь?
-Угу, - кот был удивлен не меньше.
-Подойдем?
-Может не надо? - Спросил неуверенно Ричард, чувствуя, как воздух в этом месте потяжелел от разлитой в нем магической древней силы.
А Стефан ничего не почувствовал, поэтому без опаски двинулся вперед, что-то манило его на ту сторону. Питомец с тяжелым вздохом поспешил следом, стараясь как можно ближе держаться к господину. Светлячки, мигнув желтым светом брызнули в стороны образуя проход.
С каждым шагом Стефан ощущал, как меняется мир. Зелень становилась ярче и насыщеннее, а воздух наполнялся сладкими запахами цветов и свежих трав. Деревья были необычной формы, они изгибались, склоняясь свои кроны до самой земли, поэтому им приходилось идти по пышной листве, нещадно втаптывая ее сапогами в мягкую почву. Листья шелестели под ногами голосами прошлого, раскрывая перед путниками красоту древних времен. Стефан был поражен колдовством природы, даже настороженно державшийся по началу кот стал с изумлением поглядывать по сторонам. Вскоре чарующий коридор из деревьев закончился, и они оказались на небольшой поляне. Легкий ветерок трепал траву изумрудного цвета, повсюду слышался шум листвы и щебет пернатых летунов.
Под огромным, раскатистым дубом стоял массивный стол, сплетенный из корней деревьев. За ним, на небольшом стуле, сидела девочка. Ее сочные зеленые волосы были уложены в сложную прическу, в просветах которой виднелись маленькие бусинки розовых цветов. Тонкие пряди нежно спадали на миловидное лицо, совсем не прикрывая длинные остроконечные уши. Из одежды на ней было только светло коричневое платьице, с белым бархатным лифом. Босые ноги весело болтались в воздухе, а яркие карие глаза с любопытством взирали на гостей.
Младшая дриада уровень 25.
-Долго будешь стоять в дерево превратишься, - раздался смешливый голос, девчонки.
Стефан с недоумением взглянул на ошеломленного Ричарда. Тот в ответ только заговорщицки прошептал:
-Дриада...
-Сам вижу, не дурак!
Они с осторожностью направились в ее сторону, но та, от нетерпения хлопнула ладошкой по столу.
-Да садись ты уже, у нас мало времени!
Надо так надо. Стефан быстро сел за стол напротив. Шутка ли двадцать пятый уровень. Такая малышка могла бы и с одного удара убить если б захотела.
-Одним словом люди… - пробурчала она себе под нос, а за тем произнесла уже громче, обращаясь к гостям.
-Меня зовут Илика, я младшая дриада и истинная дочь Короля леса, тебе человек дан шанс предстать перед владыкой, но для этого придется пройти испытание!
-Испытание простое - мы сыграем в игру под названием «Воля победителя».
Ричард с тревогой посмотрел на Стефана, зашептал:
-Господин, это очень сложная игра. Мой предыдущий господин Дериус Золтон, часто в нее играл и всегда проигрывал...
Девочка недовольно взглянула на пушистого помощника, но вскоре продолжила:
-Правила очень просты. Сначала свой ход делает один игрок, после него другой и так по очереди. Цель игры уничтожить противника. Надеюсь, все понятно?
-Не совсем...- проговорил Стефан, но его мнение видимо не учитывалось.
-Ну тогда начнем! - Воскликнула Илика. - Мне еще на виверне полетать охота, так что не затягиваем, - ловким движением она достала из воздуха горсть семян и бросила их на стол.
Юная дриада взяла в руки острую древесную иглу, без раздумий проколола себе палец. На стол упала яркая зеленая капля крови.
- Теперь твоя очередь.
Странник повторил жест дриады, совсем не понимая зачем это делает.
Будто прочитав его мысли она снизошла до ответа.
-Что бы соблюсти правила игры нужно напитать фигуры своей жизненной силой. Тогда станет ясно какая раса подходит игроку и какие создания откликнуться на его зов. Можно сказать это твоя душевная искра.
Семена, насытившись кровью, со стремительной скорость принялись прорастать в маленькие живые фигурки, придавая форму местности и игровой площадке.