-Где ты был? - Спросил он недружелюбно, по-звериному выпятив челюсть.
-Что-то случилось? - Стефан сразу заподозрил неладное.
-Знахарка Тереза пропала, - в голосе старосты послышалась скрытая угроза, он все сжимал и разжимал свои пудовые кулаки. - Люди говорят, что ты последний кто ее видел.
-А я то здесь причем? У вас и до моего появления люди пропадали, - решил ему напомнить Стефан. - Когда мы виделись в последний раз она была жива здорова.
Крефт потемнел лицом, стал хмуриться еще сильнее. Но как бы он ни хотел спихнуть всю вину на чужака, никаких доказательств не было.
-Ты убил нечисть что деревню изводит?
-Нет, но теперь нет сомнений что за всем стоят лесные жители. Может и старушку они схватили.
-Жители говоришь? Мы их нечистью зовем, тварями мерзкими и никак иначе! - Он поднялся во весь рост став похожим на медведя. - Откуда ты все это выведал?
Стефан не мог рассказать о встрече с лесным божеством, думал, как бы убраться уже отсюда поскорее. Только Луаре камень отдаст перед уходом и сразу же уйдет. Староста же просто хотел выплеснуть всю скопившуюся злость. Больше то винить было некого. Лесные твари они где? В лесу. А чужак вот он, напротив стоит, только руку протяни. Обстановка накалялась, в небе раздались далекие громовые раскаты, орошая землю с небес сорвались первые капли дождя. Оба смотрели друг на друга с неприязнью.
-Кре-е-фтен. Я поймал его!
Широко размахивая руками к ним, бежал мужчина из местных. Стефан сразу узнал его, это был тот, кто в прошлый раз обвинял старосту в бездействии. В одной руке у него болтался увесистый мешок. Мужик, тяжело дыша остановился, сбросил ношу на землю. Мешок заходил ходуном там сразу же раздалось злобное шипение.
-Грег, что там у тебя? - Спросил насупленный староста. - Мне сейчас некогда.
-Да вот поймал паскуду, - он с силой ударил мешок ногой. - Схватил его на горяченьком, когда он голову курице сворачивал.
-Ну, покажи!
Мужик завозился, развязывая веревку, быстро засунул руку внутрь, схватив за шкирку вытащил на свет черного кота. Стефан с ужасом узнал Ричарда. Тот извивался как змея, расширенные зрачки бешено вращались, изо рта брызгала пена, кое где виднелись следы свежей крови с налипшими на нее белыми перьями.
Глаза деревенского главы налились кровь, больших доказательств вины и не требовалось:
-Ах ты отродье!
Стефан лишь в последний миг успел перехватить занесенную для удара руку старосты:
-Стойте!
Оба посмотрели на него с удивлением, Крефтен бросил недовольно:
-Чего еще?! Мы здесь сами разберемся. Больше деревня в твоей помощи не нуждается, уходи!
Стефан только усилил хватку, не давая мужику освободиться.
-Если он виновен я сам его накажу, а вам заплачу за каждое убитое животное.
-Да не нужны нам твои деньги, и дозволение твое нам то же не нужно, - оскалился Грег.
Староста и вовсе молча вырвал свою лапищу, бросил с презрением:
-Ну, понятно. Значит ты с ним за одно.
На крики понемногу начали стягиваться местные. Их даже не пугал разразившийся ливень, всем было интересно посмотреть, что происходит.
-Значит и отвечать тебе! - Обозлился Крефтен. - Зачем живность нашу принялся губить? - Он скривил губы. - Это тебе твои лесные жители велели сделать?
Стефан то же начал закипать, его злила вся глупость ситуации:
-Да никто мне ничего не велел! Я вообще ничего о них не знаю.
Староста стоял угрюмый, решал, что делать. Из толпы раздался женский полный боли крик.
-Не ври! - Закричала Луара. - Не ври! Я тебя видела!
Стефан в недоумении уставился на вдову. Какого...
-Слушайте все! Я видела, как он в лесу шептался с одной из них, - на глазах у девушки навернулись обидные слезы. - Перед богиней Ирен клянусь, что это она его к нам послала.
Так вот кто прятался там, в кустах.
-Вот как? - Проревел староста. - Втерся к нам в доверие, а сам злое замыслил! Пустил своего зверя изводить нашу живность, с нечистыми силами дела имеешь?
Женщины в страхе принялись шептаться, мужчины сыпать проклятиями. Каждый из присутствующий с лихвой натерпелся от лесного народца и теперь жаждал выместить свою злость.
-Да послушайте! Все не так! - Прокричал в ответ Стефан. Но толпа бесновалась все сильнее. Их сердца были пронизаны злобой, и не нужна им была никакая правда, только кровавая жертва. К несчастью, этой жертвой стал Ричард.