Потом Сивый вновь произвёл инъекцию неизвестного препарата и сознание помутилось. Меня опять везли на тайную базу, где в итоге и зашвырнули в инфернальный портал, но в этот раз я не успел прийти в себя и отдать приказ системе сменить точку входа и очнулся в подземелье сектантов.
Охрана мгновенно скрутила меня и запихнула первоуровневого тифлинга в клетку. В нос ударила вонь сотен немытых тел, и к горлу подступила тошнота. Крики, мольбы о помощи, детский плач — шум стоял неимоверный, а я ничего не мог с этим поделать. Ситуация сводила меня с ума. Ещё никогда в жизни я не ощущал такой беспомощности, и лишь мысль, что всё это искусная имитация системы Юнисферы, позволяла сохранять рассудок.
Не знаю, сколько времени я провёл в клетке. Наверное, не меньше недели. Сектанты кормили рабов всего лишь раз в сутки, а о походах в туалет и вовсе можно было только мечтать. Все люди настолько вымотались, что у них даже не было сил говорить, не то что кричать.
В какой-то момент вбежали охранники и начали пинками выгонять тифлингов из клеток и выстраивать цепочкой рядом с лестницей. Я был в числе первых. Как же, подарок самому Ключнику, разве что красочный бантик на голову не прицепили.
Когда всех пленников вывели из клеток, отморозки, которых язык не поворачивается называть людьми, погнали нас наверх. Эти твари ещё и улюлюкали, когда мы проходили мимо, и отпускали злобные комментарии касательно дальнейшей судьбы рабов. Я старался пропускать всё мимо ушей и нашёптывал свою мантру. Демоны забери, да что же это за испытание такое?
На поверхности был день. Рядом с полусгнившим деревом — логовом болотной виверны — стояло несколько повозок с решётками, а рядом с ними крупный отряд демонов. При виде толпы рогатых страшилищ люди откровенно запаниковали, и поднялся шум, но тут сверкнула вспышка, и по телу прошла волна боли, повалившая всех, включая меня, на землю.
— Слушайте внимательно, мясо, — пророкотал лидер отряда демонов. — Кто откроет пасть и произнесёт хоть один звук — лишится пальца, а все остальные получат болевую встряску. Так что заткните своих щенков и бегом в клетки.
Спорить или сопротивляться на данном этапе не видел смысла. Первоуровневый нуб не сможет ничего сделать, я лишь спровоцирую агрессию и могу получить увечье, что усложнит прохождение испытания. Надо выжидать, идти по сценарию, а когда подвернётся удачный момент, начинать действовать. Интуиция подсказывает мне, что система Юнисферы неспроста сгенерировала для меня именно такое испытание. Я должен что-то узнать, и это невероятно важно.
Погрузка живого товара не заняла много времени. Перепуганные люди быстро выполняли все приказы, и очень скоро двухметровые инфернальные кони потащили повозки к городу Ключника. Потянулись недели изматывающей дороги. В отличие от остальных узников, которые безвольно сидели в клетках с обречённо закрытыми глазами и вздрагивали от каждого шороха, я цепким взглядом осматривал местность и пытался запомнить ориентиры, чтобы в случае необходимости воспроизвести маршрут к городу Ключника от базы сектантов.
Всё это может оказаться полным бредом, простой виртуальной генерацией системы Юнисферы и не иметь ничего общего с реальным положением дел в Инферно, но интуиция отчаянно кричала, что я всё делаю правильно, а за последнее время я научился доверять внутреннему голосу. Спал только во время привалов, а всё остальное время бдел и запоминал маршрут.
Из болот мы выбрались довольно быстро, но Ашри я так и не увидел, значит, мы вышли с противоположной стороны и двигаемся в обратную от бывшей столицы одного из демонических доминионов сторону. Далее караван двигался по холмистой местности, а вдалеке мелькали леса. Периодически в зоне видимости оказывались руины городов, которые были хорошими ориентирами, поэтому я не сомневался, что смогу пройти по этому маршруту второй раз.
Границу между системной вотчиной Инферно и владениями Ключника я заметил издалека. Она выглядела как полупрозрачная плёнка, отдающая краснотой, отчего разглядеть её не составляло большого труда. Как только мы проехали сквозь барьер, все узники синхронно ахнули. Перед нами открылась нереальная картина пылающего небосвода. Небо Инферно горело в прямом смысле этого слова. Вместо привычных облаков были видны языки пламени, которые время от времени выбрасывали в направлении поверхности длинные протуберанцы.
Земля приобрела красноватый оттенок, а в некоторых участках, куда, по-видимому, ударял сорвавшийся с небес сгусток пламени, была выжжена до угольной черноты. Во что же Ключник хочет превратить планету? В безжизненную пустыню? По всей видимости, он преследует какую-то глобальную цель, смысл которой людям непонятен. Других причин так уродовать системный мир я не вижу.