Ответ был написан на красивом лице напротив. Нельзя.
— Ксилена, — хрипловато выговорил друг мое имя и опять прожег взглядом, но на этот раз в его взгляде не было злости или раздражения. А что было — я не поняла. — Твоя рассудительность, как всегда, радует, но я позвал тебя не только для того, чтобы обрисовать ситуацию.
Предчувствие сделало стойку. Ничего хорошего мне этот разговор не сулит.
— А зачем еще? — уточнила настороженно.
Фантазия отказалась подкидывать варианты. Тени нет, а без нее какой от меня прок?
Дег на миг выпустил мою руку, но лишь для того, чтобы обойти стол и усесться на его край с этой стороны. Теперь его пальцы коснулись моей щеки. Я непроизвольно дернулась.
— Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, Ксилена, — тоскливо выговорил друг.
— В этом наши желания совпадают, — пробормотала я, уворачиваясь от очередного прикосновения.
Мужчина сообразил, что мое движение было намеренным, и меж его бровей обозначилась недовольная морщинка.
Происходящее мне нравилось все меньше.
— Сейчас ты нуждаешься в защите как никогда, — более уверенно продолжил он.
— Годами верной службы я все-таки заслужила охрану?
Но попытка отшутиться плодов не принесла, тонкий юмор не оценили:
— Меня уволят за нерациональное использование ресурсов. — Ответ был вполне традиционный. А вот продолжение… — Поэтому просто переезжай ко мне.
Э-э… Мм… Хм. Даже мысли запнулись.
— В смысле?
— В смысле, насовсем, — решительно перебил Дегейр.
Прозвучало… вот как-то даже неромантично. Соблазнитель чертов!
— А ничего, что у меня есть жених?! — прошипела я, вскакивая со стула.
Но устремиться к двери помешал все так же сидящий на краю стола Дегейр. И в итоге я оказалась зажата между стулом и столом, что разозлило еще больше. Да и сам Дег маслица в пожар моего искреннего негодования подлил:
— Он у тебя уже пять лет есть, если не ошибаюсь. И что? Когда свадьба? А я тебе скажу — никогда! — Его голос звучал тихо и размеренно, я же чуть не пузырилась от бурлящих эмоций. — Ксилена, опомнись, богатые наследнички редко связываются с простыми девочками. А твой Гиль вообще не способен думать о ком-то, кроме себя.
— Закрой рот, — сорвалось с губ шипение.
Меня затрясло от ярости.
— Между тем тебе уже не восемнадцать, — безжалостно продолжал тот, от кого я никак не ждала подобного. — Долго будешь позволять себя использовать? Он наиграется и выставит тебя, в то время как я предлагаю что-то постоянное.
Нападения от него я не ожидала, все же за это время научилась доверять. Не так, как Лике и Гилю, но все же. И сейчас жестокие слова острыми булавками впивались в самую душу.
— Дай пройти! — рявкнула я.
Желания отвечать в том же тоне не было. Ненавижу скандалы. С детства ненавижу.
Плавно соскользнув с насиженного места, Дегейр замер передо мной и из препятствия превратился в стену.
— Ксилена, не отталкивай меня, — уже мягче продолжил он, пытаясь поймать мой взгляд. — Хотя бы дай шанс. Ты давно мне нравишься. Даже больше, чем просто нравишься. Смешно сказать, но в последний год я с нетерпением жду каждого нового вызова и надеюсь, что он окажется достаточно серьезным, чтобы можно было подключить тебя.
Нервы сдали. Размахнувшись, я влепила ему звонкую пощечину.
А потом несколько секунд стояла неподвижно, глядя, как расплывается красное пятно на смуглой щеке.
И Дег стоял. Похоже, просто не верил, что я правда сделала это.
— Хочешь сказать, что с нетерпением ждешь, когда кого-нибудь жестоко убьют, чтобы просто увидеть меня? — Прозвучало признание именно так. — Потрясающе! Но попытка соблазнения провалилась. Дай пройти!
И, изо всех сил оттолкнув преграду с дороги, я устремилась к выходу.
— Ксилена!
Распахнула дверь…
— О, ты опять здесь? — улыбнулась Виктория. В руках у нее был поднос с кофе и запакованным обедом на двоих. — Извини, я на тебя не брала…
Портить отношения и с ней заодно не хотелось, а если бы я ответила сейчас, точно бы сказала какую-то резкость, поэтому просто протиснулась мимо и быстро зашагала прочь.
— Что это с ней? — настороженно спросила Вики у Дегейра где-то у меня за спиной. Потом, очевидно, заметила, что друг встрепан больше обычного, и заинтересовалась еще и этим: — Кстати, и с тобой тоже?
— Не смогли договориться по вопросу безопасности, — в свойственной ему манере хмыкнул Дегейр.
Как раз тогда я свернула в другой коридор, туда их голоса не доносились.
Глава 4
Почему мужчины такие идиоты? Некоторые, во всяком случае. Дегейр из таких! Вики сходит по нему с ума, отказывается от выгодных предложений, чтобы быть рядом, а он, спорю на что угодно, даже не подозревает о ее чувствах. Рассказывает ей о своих похождениях, как другу, и при этом не замечает мученического выражения на красивом лице. Тоже мне, следователь!
А тут вот ко мне полез… И как после этого с ним общаться?
До магазина я шла в растрепанных чувствах, и в этот раз ни улицы города, ни жаркое солнце не помогли их привести в порядок. Привычная жизнь рушилась на глазах, и я это совершенно не контролировала. Страшно даже представить, чем это все может в итоге обернуться.
Отдельный ужас навевал исчезнувший дар вкупе с необходимостью рано или поздно в этом признаться.
К моменту, когда впереди показалась привычная вывеска с завитушками и изображением двух кукол по бокам, ноги приятно гудели, но мысли по-прежнему трещали и прыгали, словно стая взбесившихся кузнечиков.
Объявление все так же висело на своем месте.
Ладно, я и не надеялась на быстрый результат. Хотя нет, вру, очень надеялась, потому что помощник мне нужен сейчас, а не когда-нибудь в отдаленной перспективе. Но надежда вообще глупое чувство, так что давим страхи и заходим внутрь.
Тинь-тилинь… тра-ля… ля-ля…
Стоило перешагнуть порог, как меня окружила ненавязчивая мелодия.
Страх заставил пошатнуться, едва не сбил с ног. Это из-за него я сразу не узнала музыку. Поняла, откуда она исходит, только облетев взглядом магазин и наткнувшись на музыкальную шкатулку на прилавке, прямо рядом с книгой учета.
Но я ее там точно не оставляла!
Очередной шаг стоил мне неимоверных усилий. Пришлось закусить губу до крови и собрать всю свою храбрость, которой было не так уж много, а еще я не стала закрывать за собой дверь, так и оставила ее распахнутой. На цыпочках подобралась к подсобке, вытащила оттуда швабру, с ней храбрости заметно прибавилось. Я тщательно обследовала магазин, заглянула в каждый угол, но ничего не обнаружила. И никого.
Чертовщина какая-то.
Надо будет сменить замки, а лучше озаботиться хорошей охранкой.
С этими мыслями я вернула свое грозное оружие на полагающееся ему место, закрыла дверь и заставила себя заняться делом.
Новая кукла оказалась жгучей брюнеткой, смуглолицей, темноглазой, и на ум уже пришло для нее лиловое платье с перьями. Находясь в мастерской, первое время я напряженно прислушивалась к тому, что творится в зале, и то и дело бросала взгляды в дверной проем, но там царили тишина и пустота, даже покупатели не заглядывали, а любимое дело увлекало все больше… и в конце концов я забылась. Шумел огонь, пахло фарфором и краской, жужжал станок. Перед глазами стоял желанный результат, и я осторожно, шаг за шагом продвигалась к нему.
Прерваться смогла, только когда обнаружила, что за окном начинает темнеть.
В другое время подобная мелочь вообще не удостоилась бы моего внимания, но сегодня я отложила незаконченную работу в сторону и засобиралась домой. Как ни неприятно это признавать, кое в чем Дегейр был прав: мы с Гилем безнадежно отдалились друг от друга. Он всегда был увлечен своими картинами, как я магазином и всем прочим, но ведь это не помешало нам сойтись! И вот сейчас мы почти не разговариваем, не спим вместе, и… я даже не помню, когда у нас в последний раз была близость. С год назад, наверное.