На два месяца раньше срока, в мае, ребёнок родился. Мёртвым. Эта последняя капля жизненных издевательств наполнила Танин сосуд терпения до края.
Замок Смерти.
Дрожащей рукой Смерть отложила дело Тани в сторону. «Идеально. Лучше и не придумать».
- Хм, даже во мне нет столько коварства, сколько в тебе, Жизнь человеческая, - сказала Смерть вслух. - Что же ты всё и сразу одному человеку-то подкидываешь? Скат, Скат!- крикнула она.
В центре зала появился очередной слуга Смерти. Он, так же, как и Марс, был неживым, его тело как будто состояло из размытого морского песка. Он был прозрачно-зелёным. Неразделённая любовь толкнула парня на самоубийство. Утопленник. Смерть подобрала его на дне океана.
- Как чувствуют себя наши кандидаты? Надеюсь, вы смогли обеспечить им королевский приём?
- Я слежу за ними, госпожа. Всё в порядке. В подвале замка тепло. Еды хватает. Конечно, они все на пределе и сильно напуганы, - ответил Скат низким булькающим голосом.
- Страх - это хорошо. Он пробуждает скрытые возможности человека. А весь экстрим у них впереди, - загоготала Смерть. - Сейчас к ним присоединиться особа женского пола. Чёрная Дыра должен её доставить с минуты на минуту. Чую драку самцов из-за самки... А-ха-ха-х... Пойди, проверь.
- Да, госпожа, я всё сделаю, не беспокойтесь, - с этими словами Скат покинул комнату.
Смерть довольно потерла руки. Она знала, что совсем скоро начнёт выбирать себе живого слугу и одновременно посланника смерти для людей. Она давно хотела заменить старого предвестника смерти. Он весь иссох, ему стало трудно появляться в нужном месте и в нужное время. К тому же старый пень стал сентиментальным в последнее время, и Смерть уже несколько раз сталкивалась с тем, что Прах не выполняет её приказы. Вот и опять, вчера, Прах пожалел девочку 7 лет, заодно подлечив её от смертельной болезни, от которой той суждено было умереть через два дня. Смерть злилась на слугу. Такие случаи происходили уже месяца три кряду. Своими выходками Прах доводил Смерть до белого каления, а в таком состоянии она сама себя боялась. Она и ругала его, и пыталась воздействовать психологически, и заманивала «пряниками» - ничего не помогало. Прах понимал, что его совсем скоро развеют вокруг замка, и пытался хоть напоследок досадить противной старухе.
А противная старуха размышляла над первым заданием. Из семи человек к концу всех испытаний останется только один, потому что шестерым суждено погибнуть, добывая части нужного для Смерти артефакта. Собрав все шесть частей воедино и активизировав артефакт, Смерть сможет оставить своего нового посланника живым человеком, которому будет гораздо проще находится в мире людей. Она не раз пыталась собрать артефакт, но испытуемые не выдерживали и первого задания. Почему-то погибали все и сразу. В этот раз Смерть попробовала отобрать людей не физически сильных, а людей, стойких к неприятностям, людей, с которыми Жизнь обошлась «не по-человечески», подбросив им своё коварство.
Задания не требовали особой силы, а вот смекалка и умение выживать в любых ситуациях, справляясь с собственными эмоциями, ой как были необходимы. Все подобранные Смертью кандидаты были под стать Тане. У всех в жизни происходило что-то нестандартное, не из разряда: «Ой, катастрофа - в машине колесо спустило». Все они столкнулись с большим количеством житейских ситуаций, которые требовали концентрации человеческих возможностей в эмоциональном плане. Ни у кого из них жизнь не текла как по маслу. Все кандидаты преодолели на жизненном пути немало стрессовых ситуаций. Как говориться, они не наступали на грабли, они на них танцевали.
Самым первым в замке Смерти оказался полицейский Виталий Кузьмин. Невысокий, крепко сбитый, с грубыми чертами лица и тяжёлым взглядом. Виталя больше походил на бандита средней руки. Зато такая внешность помогала ему в работе - жулики принимали его за «своего игрока» и не опасались. На этом и горели. За свои тридцать пять лет, семнадцать из которых он патрулировал улицы столицы, Виталий насмотрелся и узнал такого, что простому смертному не увидеть и в страшных фильмах ужасов. Через три года Виталий собирался на заслуженную пенсию. Шутил с женой, что наконец-то сможет перезагрузить нервную систему. Его накрыл уже известный нам смерч на балконе квартиры Виталия, находящейся на восьмом этаже. Жене мужчины, которая пыталась рассказать коллегам, как всё произошло, никто не верил. Каждый считал своим долгом направить женщину на приём к знакомому доктору. Все попросту смеялись над несчастной потерпевшей, а кое-кто и вовсе высказывался, что она сама причастна к похищению супруга. Исчезновение полицейского отнесли к разряду «Похищен инопланетянами» - другого разумного объяснения никто дать не смог. Слуга Смерти Чёрная Дыра прекрасно выполнял свою работу, доставляя кандидатов сквозь себя в замок Смерти.