Всю дорогу его спутница молчала, кусала губы, и старалась насколько это возможно, отстраниться. Демон хмыкнул, но не пытался ей мешать и они относительно спокойно и чинно ехали до самой остановки на ночлег. Лишь тогда Хозяин небрежно снял ее с седла и, отдав Шлецу короткий приказ охранять, ушел в чащу.
Рыжий прислужник тем временем помог Риэлю слезть с лошади и усадил его, ещё плохо стоящего на ногах на то же поваленное дерево, где сидела девушка.
- Ну и пара... - прошептала она, слабо улыбнувшись. - Как ты?
- Завтра буду отлично, - друг по несчастью отодвинул ворот рубахи и показал багровые рубцы на месте вчерашних ран.
- Но ведь раны, нанесенные демоном...
- ...может излечить только демон, - ангел откинул голову и чуть сполз вниз.
Ему не надо было ничего добавлять, Кэсс без проблем осмыслила сказанное.
- Я не понимаю.
- Даже я не понимаю, а я рядом с ним уже семьсот лет. Видишь ли, Мышка, Амон - воин. Он не видит ничего, кроме битв, и поверь мне, они у нас жестоки и кровопролитны.
- Какой он... друг? - осторожно поинтересовалась она.
- В бою всегда выручит, а вот в обычной жизни... скорее убьет, чем пощадит.
- И... все?
- Да, - Андриэль повернул голову и посмотрел на собеседницу. - Он спас тебя вчера.
- Когда? - озадаченно спросила она.
- Когда остановил. Ты еще не готова повелевать Стихией, она могла истощить тебя до смерти. Огонь - страшная и опасная сила, управлять им сложно.
Кэсс промолчала, не зная, как отреагировать на эти слова.
- Я же вам нужна, - протянула она, наконец. - Только так и не знаю, зачем.
- Ты в курсе, что наш мир проклят?
- Да, - кивнула девушка. - Только не говори, что мне надо снять проклятье.
- Сложно сказать, - хмыкнул Риэль.
- Тогда что?
- Возможно, принять участие в одном ритуале, - туманно ответил ангел.
- Какой?
Он грустно взглянул и ничего не сказал.
- Информативно.
- У нас далеко не все поддерживают идею проведения ритуала, так как нет уверенности, что он пойдет на пользу. Когда двадцать один год назад наш оракул сказал, что ребенок, который нужен, родился, в квардах - вервые за последние полторы тысячи лет - поднялся переполох.
- Все были в таком восторге? - уже более заинтересованно спросила Кассандра.
- Ты даже представить не можешь, в каком. Разгорелись жаркие дискуссии: кто-то предлагал убить всех младенцев, кто-то кричал о том, что ритуал - это опасная и бессмысленная затея, кому-то он казался единственно верным решением... В общем, предложений было множество, но все равно выбрали первое.
- Истребление...
- Именно. И поверь мне, мы бы ни перед чем не остановились, если бы не Рорк. Он тогда был миротворцем между ангелами и демонами, так как мы почти ни о чем не могли договориться мирно, и в случае со столь противоречивым ритуалом снова принял удар на себя. Пользуясь привилегиями миротворца, отослал всех родившихся в указанный день и час девочек по разным мирам, наложив на них заклинания.
- Заклинания?
- Защиты. Без них все вы умерли бы в течение ближайших суток. Это очень мощное колдовство, Рорк так на него потратился, что в результате остался совсем пуст. Ну, без магии. Хотя, по идее, он ведь гриян, опасный полукровка - наполовину демон, наполовину ангел - должен был одним из первых ратовать за ваше истребление, но не стал. Даже все эти годы сдерживал обе стороны от охоты, пока оракул не сообщил, что пора вас собирать.
- И что же мешает недовольным истребить нас сейчас?
- Ничего, кроме решения Совета и защиты хранителей.
- Кто это - хранители? - Кэсс слушала с интересом, и её распирало от множества вопросов. - А ритуал снимет проклятье?
- Твои хранители - я и Амон. Ритуал... изменит этот мир, - Риэль осторожно вздохнул, ещё боясь потревожить едва затянувшиеся раны. - Только вот, к добру или к худу - неизвестно.
- А раньше его уже проводили или хотя бы пытались?
- Да. Ничего не вышло, - коротко ответил ее собеседник.
- И сколько всего таких, как я?
- Претенденток? Тринадцать. На самом деле, подходящих может быть несколько, просто оракул хочет выбрать лучшую, а заодно дать демонам и ангелам зрелищ.
- И отказаться нельзя, - утвердительно сказала девушка.
Ангел кивнул.
Она уснула прямо на земле, не найдя сил расстелить одеяло. Единственное, что смогла - положить рядом меч, ведь Амон проверит. Он всегда проверяет.
Закрыла глаза и, как это бывает, если сильно устанешь, весь прошедший день снова стал перед глазами, независимо от её желания: ранний подъем, изнурительная езда через чащу, привал ещё засветло, чтобы можно было потренироваться. Она снова чувствовала спиной равномерно вздымающуюся грудь демона, а на своём запястье ощущала тяжесть его руки, заставляющей правильно держать меч, не вихлять попусту. Так - медленно, но неумолимо он заставлял её, едва стоящую на ногах от усталости и боли в мышцах, повторять все то, что сам знал уже сотни лет.