-- Их Величества, император Ланхорн и герцогиня Вероника Ист-К'ъярди, - громко объявил церемониймейстер.
Придворные согнулись в почтительных поклонах, склоняя головы и опуская глаза вниз. Такое показное смирение перед правителем, когда под опущенными веками пряталась порочность, зависть и желание угодить. Мне было даже немного жаль императора, который в меру его проницательности, все прекрасно видел и понимал.
После появление сиятельных особ всех пригласили к столу, и распорядитель рассадил гостей по одному ему понятному плану. Впрочем, делить пары он не стал, указав нам с Брейком на места рядом, но ближе к концу длинного стола. Засуетились официанты, разливая вино. Ужин начался.
Когда я более-менее привыкла к атмосфере, а еда перестала доставлять удовольствие, заметила, что на противоположной стороне одно из мест пустует. Да и среди присутствующих я не приметила ни одного мужчины подходящего под описание местных сплетниц. Семь перемен блюд окончательно испортили настроение. К тому же меня пытались вовлечь в пустой светский разговор, сидящие напротив дамы, расспрашивая о моем происхождении и цели пребывания в столице. Почему-то они были уверены, что я являюсь приезжей и как предположила одна из них, уроженцем северной страны. О чем, несомненно, говорил мой смоляной цвет волос и бледная кожа. Улыбаться и кивать в такт их размышлениям, было нетрудно, но их интересовали подробности, а советника как назло отвлек какой-то пузатый господин сидящий справа от него. Приходилось сочинять на ходу, и я надеялась, что эти любопытные курицы, не удосужатся пошевелить извилинами. Вино в бокале, казалось, не заканчивалось вовсе, я нервничала, поэтому не заметила, как в голове зашумело от количества выпитого. От окончательного опьянения меня спасла герцогиня, завив, что все желающие могут покинуть застолье и пройти в зал для игр. Дальнейшие развлечения почтенной публики волновали меня мало. Выйдя из-за стола, я отправилась в дамскую комнату привести себя в порядок, заодно немного проветриться. Признаться на пути в уборную меня слегка потряхивало от неприятных воспоминаний. Поправив макияж и убедившись, что парик на месте, вернулась обратно.
Остатки пиршества разбирали слуги, официанты разносили вино, и основная часть гостей сидела за столиками, и играла в карты. Большинство женщин сгрудилось в дальней части комнаты, отгороженной резной ширмой. Оттуда доносилось тихое пение и звуки пианино. По ходу движения я обзавелась бокалом вина и подошла к седовласому господину, сидевшему за столом, в стороне от играющих. Им оказался пожилой банкир, которого я не раз видела в министерстве во время практики.
-- Хотите купить фишек? - вежливо поинтересовался он, поправляя на носу тонкую оправу очков.
-- Не знаю, а во что все играют? - неуверенно поинтересовалась я, прокручивая на мизинце перстень.
-- Покер.
-- Но кажется, все столы заняты, - я искала глазами Брейка, поэтому ответила не задумываясь.
-- Ну, что вы, милая. Если у вас хватит смелости, за столом Его Величества есть свободное кресло.
Я машинально кивнула. Кресло действительно пустовало, но желания играть в карты у меня так и не появилось. Нервозность, пришедшая вместе с воспоминаниями, никак не желала покидать. Соседство с императором, спокойствия мне тоже не прибавило бы, но тут, женщина сидевшая лицом к нему, отклонилась в сторону и я увидела Апостола. Он, как ни в чем не бывало, болтал с герцогиней. Светловолосый, зеленоглазый, совершенно загадочный.
-- На сколько же мне придется разориться, чтобы сыграть с императором?
Неуверенно и вместе с тем вполне спокойно направилась к пустующему месту. В руках позвякивали выточенные из оникса и перламутра фишки, бережно уложенные седовласым банкиром в лаковую шкатулку, и выглядели так же дорого, как и стоили. Не удивлюсь, если увижу на счете нулевой баланс, а пока, нужно лишь собраться и не натворить глупостей.
Медленно приблизившись к столу, я низко поклонилась и, не поднимая глаз, произнесла:
-- Ваше Величество, позвольте присоединиться к вашей игре.
-- Отчего же, нет? - проворковала герцогиня.
Разогнув спину и выпрямившись во весь рост, я подняла глаза на императора.
-- Прошу прощения, Ваше Величество, - быстро заговорил неслышно подошедший Брейк. - Я не представил вам своего друга и гостью столицы. Позвольте мне исправить свою оплошность.
Скосив на шанцу глаза, я отметила, что советник не на шутку встревожен. Между бровей залегла скорбная складка, а на лбу под густой челкой выступила испарина.
-- Конечно, - император Ланхорн пребывал в благодушном расположении.