– Итак, какой план? – Джерри потёр ладони. Его расширенные зрачки перескакивали с Райли на Эмму, выражая готовность к выполнению миссии.
– Да, – сказал Том, протягивая руку вокруг её шеи. – Мы спасаем тебя и берём малышку в заложники?
Эшли захохотала. Ей, наверное, даже понравилось бы быть у них в заложниках.
Джерри сжал одну ладонь в кулак и ударил им по второй.
– Или, специально для тебя, мы можем принять вызов целой группы чванливых девчонок и научить их уважать великолепную Эмму Врангтон.
Он может действовать жёстко, но если ситуация обострится и девчонки атакуют, Джерри первый потерпит поражение. Эмма хотела напомнить ему о его ограниченной смелости, но девчачий голос прервал их короткую встречу.
– Привет, парни!
Компания повернулась на звук голоса Лорин и увидела остальных девчонок, вставших клином за лидером, вытянув шею, чтобы получить наилучший обзор незваных гостей мужского пола.
– Привет, леди! – Том отпустил Эмму и поправил рубашку, больше не интересуясь захватом заложников. Предатель.
Том перевёл взгляд от девчонок на мяч, лежавший у основания кольца на баскетбольной площадке на заднем дворе и его рот исказился в хитрой улыбке.
– Леди, как насчёт дружеского состязания?
За две секунды Мэдисон и Пэйтон спрыгнули с крыльца и присоединились к Тому под корзиной. Говоря о мотивации, Эмма подумала, что эти две девчонки постараются лучше сдержать своё отчаяние из-за недостатка мужского внимания хотя бы ради своей репутации. Представьте, нет.
Том повернулся к Райли, раскинув руки, словно ему был подвластен весь мир.
– Вы двое, у вас есть столько времени, сколько вам нужно. Леди ждут.
Том снова переключил внимание на девчонок и потащил Джерри с собой, оставляя Райли и Эмму одних. Райли схватил Эмму за руку и повёл прочь от суматохи. Они сели по-турецки напротив бассейна, наблюдая, как Том и Джерри играют с девчонками, двое против пяти.
Райли посмотрел на неё краем глаза.
– Ты в порядке?
Прямо посреди одной из худших ночей в её жизни Райли хотел знать в порядке ли она? Она вздохнула.
– У меня всё хорошо.
– Не лги мне, – он подтолкнул её плечом. – Если бы у тебя всё было хорошо, ты бы не сдвигала брови, будто пытаясь уплотнить в голове мысли, чтобы они не были такими обременительными.
Он изучал её профиль, пока она смотрела, как её пальцы играли со шнурком, свободно свисающим с её толстовки.
– Не позволяй тому, что говорит Лорин, задеть тебя. Девчонка не в себе.
Она сидела, наклонив голову, не в силах ни посмотреть на него, ни ответить. Довольно плохо, что он слышал слова Лорин по телефону, но сейчас, когда он был собственной персоной здесь, её смущение росло.
– Эм, – он потянулся и взял её за руку, отвлекая внимание от шнурка.
– Поговори со мной.
Она глубоко вздохнула и медленно выдохнула, понимая, что рано или поздно он вытянул бы из неё слова. Она всегда могла говорить с ним обо всём. Он знал об опустошённости, настигшей её, когда мама её покинула. Знал, как её тело тряслось после того, как она становилась свидетелем ссоры между отцом и братьями; как она доверяла ему, когда её собственные силы ослабевали. Он знал о ней всё, но даже он не осознавал всю глубину страхов, особенно, когда они были связаны с ним. Страхи, которые она держала внутри, потому что слишком сильно боялась, что они станут реальностью. Но, возможно, сейчас было время рассказать ему о них.
Не оправившись полностью от беседы с Эшли, Эмма закрыла глаза, надеясь, что на них не выступят слёзы.
– Может, Лорин права? – прошептала она.
– В чём?
– Такой парень, как ты, не может дружить с такой девчонкой, как я.
Она не могла удержаться, чтобы не посмотреть на его реакцию.
– Нет, – ответил он без колебаний. Его пристальный взгляд был уверенным и решительным.
Эмма хотела быть такой же уверенной. Хотела, чтобы сомнения и страхи, которые она ощущала, рассеялись. Хотела просто верить в их дружбу.
– Но что если она права? Мне нечего тебе предложить. Всё, что я собой представляю – это огромное бремя. Ты должен быть другом для людей, которые могут сами за себя платить в дешёвой городской закусочной и которые не надеются, что ты их подвезёшь. Для людей, которых ты не чувствовал бы себя обязанным постоянно защищать, – слова извергались потоком из её рта и она не могла остановиться. – Я не знаю, почему ты все эти годы оставался моим другом и невозможно подобрать слова, которые могли бы выразить, как я тебе благодарна, но я не могу не думать, что тебе было бы без меня лучше.