– Верно, верно… – Глаза собравшихся в Черном зале уттарнов заблестели, а кое у кого даже засветились.
– И нам осталось только решить, кто отправится убивать йоварингару.
– Готов дать лучших, – рыкнул Наставник Стали, сжал лапу и гулко ударил себя в могучую грудь.
– Это понятно, но нужен предводитель. – Тут взгляд правителя Цитадели остановился на Рике. – И я думаю, что поручить такое дело лучше всего тебе.
– Мне?
– Конечно. Ты хорошо знаешь аборигенов, бывал во всех концах Вейхорна. Что касается боевой магии, то я не знаю лучшего бойца. – Голос Верховного Наставника загрохотал: – Или ты, Рик-Хтос-Ка-Семь-Огонь, желаешь отказаться от предложенной тебе высокой чести?
Раз названо полное имя, значит, отвечать следует так серьезно, словно от твоих слов зависит жизнь.
– Нет, не желаю… – сказал Рик осторожно. – Но мои нынешние изыскания требуют большой осмотрительности и крайнего сосредоточения, а они достижимы только здесь. Я не хотел бы оставлять их просто так. Потом придется начинать заново, практически с нуля, а это тяжело.
– Это овеществление Волн Тьмы? – уточнил Виро. – Я могу зафиксировать твои результаты, благо слежу за опытами с интересом. А когда ты вернешься, найдешь все таким, каким и оставил.
Да, старику удалось удивить Рика. А он, наивный, полагал, что занимается своим делом в глубокой тайне! И как, вразуми Госпожа, можно зафиксировать результаты, когда отсутствует источник возмущений – сам маг?
– Вот и славно. – Улыбка у Верховного Наставника вышла хищной. – Иди, собирай вещи. Наставник Стали выберет пятерых лучших воинов, Наставник Знаний – троих идеальных читающих. Галера будет ждать у главного причала в час Морского Ежа. Или у кого есть что возразить?
Рик склонил голову, показывая, что покоряется.
Вот таков правитель Цитадели – созывает совет, а затем выясняется, что он все уже обдумал и решил.
– Может, мне будет позволено отправиться с ними… – несмело проговорил Фихе. – Я бы…
– Нет, – отрезал Верховный Наставник. – Твоя связь с Госпожой еще неустойчива, и не стоит подвергать ее опасности. А находиться рядом с йоварингару опасно, около него все теряет стабильность.
Младший в совете обидчиво насупился.
– Тогда заканчиваем. – Верховный Наставник встал. – И да пребудет надо всеми нами благостная длань Госпожи…
Рик поднялся, ощутил исходящий от черного тумана над головой леденящий холод. Дымка начала рассеиваться, и к тому моменту, как первый из уттарнов покинул зал, от нее не осталось и следа.
Рик вышел из Черного зала и неспешно зашагал к лестнице.
Да, неприятно будет оставлять Цитадель, бросать начатые опыты. Но ничего, если Виро обещал, то сделает. Зато появится возможность немного развеяться, отдохнуть, а то в последние месяцы работал как проклятый.
Да и не убивал давно, забыл, что такое чужая кровь на когтях.
Поднявшись по лестнице, проследовал к келье – довольно просторной, без окон, и все же уютной. Вытащил из сундука дорожный мешок, принялся запихивать в него то, что может пригодиться в пути. Церемониальный передник оставил, облачился в дорожный костюм – просторную рубаху из плотной серой ткани, мешковатые штаны, в которых так удобно прятать хвост, и в ботинки из плотной кожи.
Повесил на пояс короткий изогнутый меч с серебрёной рукоятью.
Не то чтобы Рик сильно нуждался в оружии, но клинок был фамильным, очень древним, и он обычно брал его с собой.
– Ну вот, я готов, – напоследок оскалился на отражение в зеркале и выбрался в коридор.
Следовало торопиться. До часа Морского Ежа оставалось не так много времени.
В этот раз он направился к одной из внешних лестниц. Чуть прищурился, когда свет солнца ударил по глазам. Ответил на приветствие стражников, одолел примерно с сотню ступеней вниз и ступил на красно-коричневую почву острова Хариан, приютившего на себе Цитадель.
По широкой утоптанной дороге, что вела через густые заросли мангровых деревьев, выбрался к гавани, где у причалов покачивались галеры. Услышал крики метавшихся над водой чаек.
За гаванью простиралась гладь океана, далеко на горизонте виднелись острова – гористый Танори, обширный Лоанид. Крошечные клочки суши, что входят в большой архипелаг, обычно именуемый просто – Тысяча островов.
– Вот и он! – приветливо махнул лапой ожидающий на берегу Наставник Знаний, стоящий рядом Наставник Стали просто кивнул.
Их подопечные тоже были тут – трое магов в дорожных одеяниях и пятеро воинов в набедренных повязках, с шипастыми браслетами на могучих лапах, с тяжелыми палицами у пояса. Восемь уттарнов, на ближайшее время – спутники и соратники Рика.
– Ну что же, вижу, вы и правда отобрали лучших, – сказал он, мгновенно оценив уровень силы каждого. – Где наш корабль? Вон тот?
У главного причала, длинного, точно язык болтуна, стояли три галеры, но только на одной суетились матросы.
– Именно так, – рыкнул Наставник Стали. – Пойдем?
Заскрипели доски под ногами, в лицо ударил свежий, пахнувший соленой водой ветер.
– Явились, разрази меня гром! – От галеры навстречу им двинулся низкорослый уттарн в круглой шляпе, какие обычно носят моряки. Качнулся нож на поясе, сверкнула хитрая ухмылка. – Я – капитан Уни-Лнос-Ен-Облако-Пять. Добро пожаловать на борт, и будем отваливать…
Рик назвался, по качающимся сходням прошел на галеру. За ним последовали маги и воины.
– Возвращайтесь с новыми сведениями, – улыбнулся оставшийся на причале Наставник Знаний, Наставник Стали что-то неразборчиво пробормотал себе под нос.
– Постараемся, – ответил Рик.
Капитан взошел на галеру, сходни убрали. Полетели смотанные швартовы, заплескали весла, и корабль двинулся прочь от причала. Его закачало на волнах, и налетели вопящие чайки.
Рик развернулся и глянул за корму, туда, где высилась Цитадель.
Отсюда она была видна во всей красе – огромная желтая пирамида, разбитая на ярусы. На вершине – устремленное в небо черное острие, похожее на наконечник копья.
И все это вместе – зримое воплощение могущества народа уттарнов.
Глава 4
Битва в небесах
Сначала Олен почувствовал холод.
Руки и ноги заледенели так, что почти не чувствовались, тело сотрясала дрожь, по коже бегали мурашки. Похоже было, что он лежал на чем-то сыром, донельзя пакостном и склизком.
Затем уловил запах – собственного пота, застоявшейся мочи, мокрой земли, плесени.
– Клянусь Селитой… – прошептал он и понял, что может двигаться.
Неимоверно болела голова, пульсировал затылок там, куда пришелся удар. Ныли запястья и лодыжки, жестоко перетянутые веревками. И еще что-то не то творилось с глазами – даже когда поднял веки, осталось так же темно, как и ранее.
Только пошевелившись, осознал, что лежит лицом вниз. С неимоверным трудом повернулся на спину. Ударился плечом, но не обратил на это внимания – такой сильной оказалась боль в голове. От движения голова словно раскололась, и в щель принялись лить кипяток.
Олен глухо застонал. Переждав вспышку боли, смог оглядеться.
Земляные стены, такой же пол, в углах – поросшие мхом бревна, что подпирают деревянный потолок. Тусклый свет сочится через щели вокруг большого люка. Неподалеку от Рендалла лежит, свернувшись калачиком, Юрьян в одних портках, на перемазанной глиной спине видны синяки.
«Понятно, отчего так холодно. – Олен сел, вновь скривился от боли. – Одевать нас не стали…»
Вспомнились последние мгновения около бассейна – мощный голос, заглушивший тихие шаги за спиной, и удар, что швырнул в беспамятство. От отвращения к себе захотелось завыть, что есть сил ударить связанными руками по стене, чтобы вновь стало больно…
Но он сдержался.
Кому от этого станет легче? Надо думать, как выбраться отсюда, вытащить друга и вернуть то, что забрала Озерная Королева.
Он осторожно толкнул скальда в спину: