И тогда в игру вступил подзабытый всеми старый некромант. Он воздержался от угроз, только напомнил графу: у того есть оружие эффективнее наемников. Оружие, против которого пока не изобрели защиты!
Красавица-дочь – проверенный временем инструмент влияния на важных персон. Что почетнее – быть главой маленькой провинции или же тестем будущего короля? Сватом великого императора! Колдун утверждал, будто Его Величество такой идее непременно обрадуется и побежит принц к венцу как миленький.
Попытка – не пытка, как говаривал местный подслеповатый палач, в очередной раз промахиваясь мимо шеи приговоренного. Граф отправил в столицу донельзя вежливое послание и был невероятно удивлен, встретив горячую поддержку со стороны венценосного будущего родственника.
– Наконец от этой бесполезной девчонки хоть какой-то толк! – обрадовано сообщил он жене.
– Дорогой, вы с ней уже разговаривали? – нерешительно поинтересовалась графиня, более чем уверенная в отрицательном ответе.
– Прекрати нести чушь! – возмутился граф. – Они в своем пансионе с утра до ночи о принцах мечтают, а тут не просто принц – его коронуют в день свадьбы!
– Но, дорогой…
– Спорить можешь с прислугой, Кложена! Этот вопрос уже решен.
А на площади гончар глядел в ясное небо и думал: «Я же говорил… Точно быть беде».
[1] Сечник – второй зимний месяц.
[2] Лютник – третий зимний месяц.
[3] Травник – последний весенний месяц.
[4] Старилес – государство не-людей, в простонародье именуемое Странным Лесом.
Глава 1.1. Добрые соседи
Самые лучшие соседи делятся всем: сахаром, солью, проблемами…
«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский
Лин привыкла к чудесам. Вот уже много лет они были частью ее обыденности, и удивляться им не имело смысла.
В этом мире магия встречалась на каждом шагу. Ею торговали, ее использовали в быту, без нее не обходилось ни одно мало-мальски значимое событие. Не то что дома, где волшебство жило лишь в сказках… Но дом потерян навеки.
Теперь вокруг – не огромный мегаполис, а тихая деревенька. В паре часов ходьбы – граница с государством не-людей, немного восточнее – Храмовые земли, на севере просматриваются равнины Веллийской империи. Идеальное место, чтобы спрятаться от прошлого и начать жизнь с чистого листа.
До сегодняшнего дня Лин верила, что ей это удалось. Их с мужем устраивал и небольшой аккуратный дом на окраине, и какое-никакое хозяйство (завелось оно будто само собой, да так и прижилось), и любопытные соседи, и даже перспектива провести в глуши еще не один год
К сожалению, кое-кто из кожи вон лез, чтобы нарушить мирное существование никому не нужными проблемами.
– Что скажешь, волшебница ты наша неволшебная?
Волшебница… Глупости все это. Нет у нее никакого дара. Одна лишь стойкость к магии и врожденная способность уничтожать слабые заклинания. Но прозвище приклеилось.
– Как думаешь, не слишком вызывающе?
Лин нахмурилась и смерила вертевшуюся перед зеркалом рыжеволосую красотку, приходившуюся ей лучш… то есть худшей подругой, укоризненным взглядом.
– Однажды ты доиграешься, Зел, – предупредила тихо. – Воровать из дворца – верх глупости.
– Ха! Я – богиня, если ты забыла! Меня нельзя поймать!
Верно, мир почитал Зелину как богиню Жизни. Она бросила свой храм из-за скуки, ввязалась в авантюру, а затем устроила себе добровольную ссылку ради поддержания легенды.
Все имеет обратную сторону. Жажда приключений привела к дружбе, дружба – к ответственности, а ответственность… Что делать, когда двое твоих друзей объявлены вне закона, а третья, которая хуже подруги, даже на улице в собственном облике не может показаться?
Зелина присоединилась к беглецам и поначалу радовалась простым житейским удовольствиям. Но с годами стало ясно: здешний медвежий угол ей не по вкусу. И нет бы сдаться, вернуться в храм, забыть о друзьях! Она терпела реальные и придуманные невзгоды, действуя окружающим на нервы и нарываясь на хорошую трепку.