Лин снова посмотрела на мужа и прочла на его лице искреннее удивление. То, что Зелина рвалась в далекую столицу и хваталась за любую мало-мальски приличную возможность, было понятно. Однако Марк не просто ненавидел Малдраба Четвертого и весь его род – он считал императора ответственным за смерть своего отца и точно не стал бы агитировать в поддержку молодого принца. Или важнейшая часть истории о Тойяне и отравленном торте еще не прозвучала?
– Хватит нагнетать обстановку, – будто читая ее мысли, негромко попросил метаморф. – Сомневаюсь, что ты ни с того ни с сего загорелся сочувствием к Арголину. В чем дело?
Марк отвел глаза.
– У нас там, – кивнул в сторону своего дома, – огромная проблема, и мы не представляем, что с ней делать!
На миг воцарилось молчание, затем Кари неуверенно предположил:
– Принц заметил Зелину и сумел проследить ее портал?
– За кого ты меня принимаешь? – возмутилась богиня. – Мой портал не поймать никому!
– Кроме Лана[2], – мстительно уточнил Марк. – Величайший герой нашего мира тебе не по зубам. Признай это, Зел, и жить станет проще.
Зеленые глаза рыжеволосой бестии яростно сверкнули, и она прошипела сквозь зубы:
– В нашем доме сидит наш же император, называет Марка «умным мальчиком», а меня – «дорогушей», постоянно извиняется, умоляет о помощи и, кажется, уверен, что попал то ли к Реху, то ли в мир Тварей!
[1] Рех – бог Смерти.
[2] Лан (Алан Дилейн) – герой древности, правитель Старилеса.
Глава 2.1. Высочайший сюрприз
«Сюрприз!» – воскликнула эльфийская шпионка, вылезая из-под кровати старого императора.
«Сердце…» – тихо прошептал Малдраб Первый.
«Первые сто лет при дворе Веллийской империи», Бест Влайский
Расцвет Веллийской империи давно минул, и теперь о былой славе напоминала разве что ее огромная территория, протянувшаяся от Храмовых земель на востоке до Крайних гор на западе, и от Гартона, южного соседа и вечного соперника, до Клусса, северного пристанища магов.
Справедливости ради Лин не могла не отметить, что за последний десяток лет Малдраб Четвертый сумел навести в государстве хоть какой-то порядок. И пусть методы короны оставались такими же кровавыми, как во времена правления прадеда нынешнего императора, большая часть населения была счастлива.
Не-людские наемники, на которых император потратил половину довольно скудной казны, полностью оправдали ожидания, несмотря на враждебный настрой простых людей.
Междоусобицы крупных землевладельцев прекратились в течение неполного лунного цикла. Умные держатели земель во второй раз присягнули Его Величеству на верность, сильные – осчастливили наследников, отправившись на вечный отдых в фамильные гробницы, а умные и сильные пополнили заметно поредевшие после реформ ряды министров.
Армия понемногу увеличивалась, налоги же, наоборот, сокращались, но отчего-то доходы государства не уменьшались. Перепись показала, что рождаемость с каждым годом растет, и теперь население Велли чуть ли не в два раза больше, чем полвека назад. Это легко объяснялось: угроза войны с Гартоном давно исчезла, внутренние конфликты сошли на нет, экономика медленно, но настойчиво тянулась вверх, и даже маги понемногу возвращались в родные места, отрываясь от клусской кормушки, – в общем, присутствовали все условия для создания семьи.
Разумеется, недовольные нынешним положением дел тоже находились, только вот закрывать рты в империи научились давным-давно. Рудники в Крайних горах быстро избавляли от излишнего красноречия, а для особо настырных существовала так называемая «вечная» ссылка. Громадный континент в западном полушарии, который воля Первых магов превратила в Закрытий мир, уже поглотил немало государственных преступников. Идеальное место, чтобы избавляться от неугодных! Попасть туда мог каждый, но выбраться не удалось никому.
Этот материк был накрыт колпаком из магии, призванном, по официальной версии, сдерживать населявших его Тварей. Правда, некоторые считали, что древние маги попросту наслаждались внезапно открывшейся силой. Не думали же они о благе человечества, создавая Великую пустыню и Крайние горы на месте некогда плодородных земель?
Мир Тварей… Высшая мера наказания, к которой Малдраб Четвертый самолично приговорил Кари, и, заодно, Лин. Разве она могла бросить того, чья любовь примирила ее с этим миром? А Зелина и Марк попали под раздачу случайно. С другой стороны, тогда гвардейцу император сулил участь худшую, чем вечная борьба с Тварями… Но что для богини портал, направленный на территорию вечной ссылки, пусть и созданный личным магом государя? Она изменила направление – и здравствуйте, Тихие Ежики, деревенька у границы с Храмовыми землями и Старилесом!