Никакой суеты, чистый воздух, свежие продукты… Они выбрали спокойную жизнь, потому что бороться с системой бесполезно, да и что может быть опаснее разъяренного правителя? А так гнев Его Величества выплескивался многочисленными чистками, Зелина же злилась, не желая прозябать в глуши, но держала данное волшебнице обещание не высовываться до самой смерти Малдраба. Пожалуй, это было одно из тех немногих обещаний, которые богиня старалась не нарушать. Впрочем, сначала она предлагала помочь императору с отправкой на тот свет, но друзья сумели найти весомые доводы против этой идеи.
Что стало бы со страной, наследник которой только родился? Дележ власти, новые порядки, кровь! И хотя Зелину подобные мелочи мало заботили, она признавала – лучше потерпеть, чем снова с кем-то соперничать, драться, убегать… Богиню нельзя убить, зато ей можно причинить массу неудобств, а рыжеволосая красавица ценила комфорт.
– Девочка моя, ты почти не изменилась! – умиленно вещал император из глубокого мягкого кресла, некогда украшавшего его собственный дворец. – И стала еще красивее! Прошу прошения, но у вас здесь такая забавная мода! Нет-нет, это короткое платье очень тебе идет, ты не подумай плохого. И длинные волосы! О, у тебя на запястье кольцо! Обручальное? Ты вышла замуж? За кого? Неужели Марк смог покорить мою девочку? Ох, прошу прошения, запамятовал! Тебе ведь нравился тот молодой метаморф. Совсем не помню его лица… Это он? Какие жуткие глаза… Прошу прощения. А у твоей подруги милое ожерелье… Я знаю ее? Кажется, мы где-то уже виделись, дорогуша. Такую яркую внешность трудно забыть! Разрешишь как-нибудь пригласить тебя на ужин?
Столько лет прошло… И плевать, что впереди бесконечность, эти годы каждый из четверых, обалдело застывших перед Его Величеством, мог провести по-другому. Пусть в этой самой деревне, занимаясь теми же делами и повторяя все те же ошибки, но без постоянного напряжения, без опасений перед будущим и, главное, без ожидания чужой смерти.
А Малдраб Четвертый словно и не помнил о своей ненависти, которая когда-то испугала даже богиню. Заинтересованно переводил взгляд с одного изумленного лица на другое и мирно болтал, довольствуясь кивками в ответ.
– Очень красивый дом! Кажется, похожий ковер лежал в моей спальне. Хм, а я считал, что ни одного ткача в Закрытый мир не отправляли… Выходит, мы сейчас у Реха? А где он живет? Мне надо бы с ним поговорить. Он же в прошлом был некромантом, может, что-то дельное посоветует… Какие милые занавески! А почему все в таких тонах? Золото и пурпур – цвета империи. Я думал, у вас будут неприятные воспоминания о Велли…
Лин смотрела на маленького седого человека, голову которого венчала «повседневная», то бишь легкая, корона, и пыталась уверить себя, что не сошла с ума. Да, она видела изрядно постаревшего императора, слышала его голос, улавливала давно подзабытые интонации, но это не могло быть реальностью!
Тот правитель вел себя совершенно по-другому, и он не мог измениться. Хотя бы потому, что людская молва такие перемены разносит по стране мгновенно. Тогда что? Внезапное помутнение рассудка? Раздвоение личности? Магия? Или просто игра… Но с какой целью? Нет, император не играл! Ненависть не скроешь, как ни старайся, да и актером Его Величество всегда был плохим.
– Что-то странное происходит, – едва слышно проговорил Кари, наклонившись к уху волшебницы. – Малдраб знает, что мы женаты, а этот удивился… Я чувствую кровь Виллаев[1], но от него невероятно разит магией.
Она оглянулась.
Зелина наслаждалась комплиментами, которыми ее награждал престарелый правитель, Марк нервно вертел в руках вилку и уже умудрился отломать два зубца… Кажется, он все больше терял над собой контроль. Еще немного – и Его Величество действительно встретится с Рехом!