- Да ну!? - скептически покосился на него Кили, скрещивая руки на груди.
- Да! Причём не на континенте, а на огромном архипелаге! И в океанах тоже!
- Чего-о!? - недоумённо протянул Гудман.
- Я ещё когда служил во флоте Федерации, мы нередко ходили в дальние плаванья на северо-запад, к берегам полулюдей. А там, значится, есть библиотека древняя, для мореходов. И уж так получилось, - старик хихикнул, - что мне довелось поболтать с одним из её служителей.
- Никогда не слышал ни о какой библиотеке! - сказал Кили, подгибая ногу под собой.
- Конечно не слышал! Потому что это редкие знания и мало кто из наших, здешних моряков, бывал в тех краях. Так вот... - он продолжил, проведя пальцем по своим усам. - Говорил он мне, тот служитель в библиотеке, что где-то далеко на востоке есть гигантский архипелаг. Много-много островков, больших и маленьких, соединённых в одно целое прямо посреди океана. А в его глубинах, океана то есть, стоит древняя империя морских жителей - Мерфолков. Ну и всяких других морских тварей, понятное дело, тоже. Живут они себе в глубинах океанических, да между островов на своём архипелаге. И всё у них там, как у нас, только под водой...
- Ого!!! - загорелся мальчуган, чуть ли не подпрыгивая на коленях у Гуталина.
- Да ну ладно... Мерфолки? А они разве не выдумка? - спросил Гудман широко раскрывая карие глаза.
- Да я про них всякие мифы слышал... И самое главное, что они не более чем выдумка... - продолжал сомневаться Кили.
- Я когда моложе был, тоже сомневался. Но однажды... мы одного такого мерфолка нашли... Самого настоящего...
Канониры переглянулись настороженными взглядами и одновременно посмотрели на старого моряка. А тот лишь довольно кивал седой головой. Он чуть наклонился вперёд и облокотился на крышку ящика, готовясь к рассказу.
- Это был тёмный вечер, в самый разгар бури... Было холодно, ветер был такой, словно хотел сорвать тебя с земли и унести в черноту взбесившегося моря... Сверкали молнии, а грохот грома разносился такой, от чего казалось, что вот-вот прорвёт небеса... Хорошо, что мы в тот день уже прибыли в порт и смотрели за этим кошмаром из-за окон таверны...
Все слушатели внимательно склонились над стариком, стараясь не пропустить и единого слова, изречённого им.
- Всю ночь гремела стихия, от чего мы никак не могли уснуть. Я как сейчас помню ту пору... Лежал в кровати, у самого окна... А в него льёт дождь, и время от времени кажется, будто что-то из темноты по ту сторону, на тебя смотрит... Я один раз только взглянул в то окно... и больше не спал три ночи к ряду... Страшно подумать, что творилось тогда в море...
У канониров, приключенца и мальчугана замерло дыхание...
- А на утро, когда всё закончилось, мы вышли к берегу, а там, среди гальки и вынесенных бурей валунов, лежал он... Самый настоящих мерфолк.
- Да ладно... - шёпотом сказал Кили, не в силах поднять отвисшую челюсть.
- Весь бледно-синий, побитый и совсем не живой... Оно и понятно, если он существо морское, то в такую бурю у него не было шансов... Вот и не пощадила его морская глубина.
- А как он выглядит!? - спросил Гудман, всё шире раскрывая глаза.
- Да как мы с вами, только пальцы перепончатые, а на ногах, по бокам ещё плавники, словно у рыбы. Жабры есть, а нос сплюснутый маленько. Ну понятно, что он лысый, глаза тоже, скорее как у рыбы, хотя мне уже плоховато помниться его лицо... В общем - как самый настоящий водный человек...
- И что с ним стало? - спросил Кир, которому было не менее интересно, чем остальным.
- Да мёртвый он был. Руки, ноги поломало в ночном кошмаре... Мы уж не стали глумиться и просто похоронили...
Все слушающие понимающе покивали.
Повисла недолгая пауза.
Вдруг из-за пазухи рубашки Кили высунулся край металлической фляги, блеск которой тут же увидал старик Томас. Он поднял свою седую бровь и зыркнул нешуточным взглядом на канонира.
- Так, а что это у тебя тут?
- Э-э-э... - он заулыбался, потягиваясь на своём стуле.
- Делись давай! - со смешком сказал Томас. - Историю рассказал, пора бы и горло промочить!
- Ай, ну ладно! - с лицом ребёнка, отдававшего свою любимую игрушку, сказал Кили.
Вечер продолжал быть мягким и тёплым, несмотря на всю прохладу ветра снаружи. И теплота эта создавалась приятной компанией, ведущей простые, жизненные беседы... Простые, непринуждённые, навевающие воспоминания...
Кир мягко улыбнулся, смотря на то, с каким интересом мальчуган ждёт продолжения рассказов от своих старших друзей. От своей семьи...
"Пожалуй, я теперь их понимаю... Атмосфера далёкого, опасного морского приключения... И теплота вот таких вечеров..."
*****
Двадцатый день после отбытия из Ривиста.