Прохлада. От былого зноя осталось лишь призрачное воспоминание и сухая соль пота на лице. Беспокойные порывы ветра и бесконечный шелест высокой травы, поросшей всюду вдоль нехоженой дороги в край дурного леса. Неуверенно забрызгала морось, падая с сереющих высот.
Дорогу, по которой ехали четверо приключенцев, никак нельзя было назвать комфортной. Всяческие кочки, огромные бурьяны, в которых пару раз даже умудрялось запутаться колесо и великое множество опавших веток самого разного вида. И за время пути, казалось, трое друзей уже успели привыкнуть к постоянному покачиванию и тряске, но сейчас, когда повозка особенно сильно тряхнулась, они невольно напряглись. Алекс вцепился в лежащие рядом сундуки, почти повалившись набок. Кир, в свою очередь, подпрыгнул так высоко и удачно, что чуть не столкнулся с Асинис, и от одного этого осознания ему уже хватило сил быстро вернуть себе равновесие. Асинис же это, казалось, и вовсе никак не коснулось - она словно и не почувствовала тряски. И Мэй... Будто спущенная с многосильной пружины, она тут же скинула оружие со спины, не отпуская его и на мгновение.
Напряжённая, собранная, готовая к самому худшему, что только может случиться. Её кулак крепко сжимал тёмное дерево короткого лука, а взгляд серых глаз медленно скользил по утопающим в тумане тёмным очертаниям стены деревьев, лишь изредка поднимаясь вверх, к серости небосвода...
- А-Асинис, скажи, чего нам опасаться в этой роще? Кого ждать? - сказала она, с опаской глянув вперёд.
- Если говорить прямо - кого угодно. Информации по населению Кричащей Рощи просто нет. И это, на самом деле, довольно большое упущение для Гильдии.
- Кого угодно? - встрепенулся Алекс. - Да это же как играть в рулетку с шулером!
- Под "кем угодно" я подразумеваю обыкновенных жителей необыкновенных лесов. Никаких драконов, жутких порождений бездны и прочих существ из числа монстров или нежити, тут быть просто не может.
- С трудом верится на самом деле... - пресно отозвалась Мэй.
Кир уселся поудобнее на досках повозки и косо глянул на всё приближающуюся туманную стену леса, из-за высоких крон которой вспорхнули вороны.
- Слушай, Асинис, - начинал он, - а как так вышло, что эту рощу никому не пришло в голову исследовать? Она же далеко не в самом последнем месте находится, а вроде бы в весьма обжитом регионе страны...
- Вся проблема в том, что роща эта стала Кричащей совсем недавно - порядка семнадцати лет назад. До этого по ней вполне спокойно ходили торговцы и тракт этот проклятым никто не считал. Но потом произошло нечто странное, никому не известное и в роще поднялся густой туман, который не спадает вот уже полтора десятка лет.
"Жутковато..." - подумала Мэй, инстинктивно оборачиваясь назад, но там никого, разумеется, не было.
Асинис продолжала.
- Примерно тогда же в роще завелись особые животные - кричащие обезьяны. Откуда они там появились тоже не ясно. Известно лишь то, что они безобидны, пусть по внешнему виду это трудно заключить.
- А до опасностей? - напомнил Алекс. - Должны же хоть что-нибудь знать об этом месте! Приключенцы ведь не просто так существуют!
- Хотя бы слухи какие... - добавила Мэй.
- Слухи полнятся безумных глупостей, а поэтому и веры в них нет. Что до более профессиональных информаторов... Что ж, перед тем, как отправиться по этому делу, я провела некоторый сбор информации. И ничего внятного не обнаружила.
- Совсем? - Кир поёжился от сгущающейся возле леса прохлады, ведь они уже вот-вот окажутся у его порога...
- Практически. В старых архивах, что мне дал прочесть граф этих земель, говорится о небольшом озере в самом центре рощи и парочке давным давно забытых домов ещё со времён до образования Федерации. Опять же, кто там жил и чем занимался неизвестно. С другой стороны я общалась с одним надёжным информатором... Приключенцы всё же посещают Кричащую рощу, но делают это крайне редко и очень неохотно. Во-первых в ней нечего искать, если не знать об информации из архива, а во-вторых, многих неопытных постигла неудача...
- Они... пропали? - девушка сжала руку на луке ещё крепче.
- Пропадали почти все, кто был рангом меньше Профессионалов. А последние, в свою очередь, говорили как один, что ничего странного не замечали.
- Да это уже само по себе странно! - Алекс чуть не подскочил на месте. - А если в группе только один профи, а все остальные моложе? Что, всех растащат, а его одного отпустят?
- Таких вариаций ещё не было, на сколько я знаю. Но, так или иначе, а информации о конкретных опасностях нет. Из того, что я узнала, можно сделать предположение о каком-то магическом воздействии на сознание или же весьма хитрых обитателях, атакующих только слабых жертв.