- А что до ветеранов нашего ремесла? Разве никому из Жёлтых жетонов или ещё старше не хотелось разузнать в чём дело? - сказала Мэй, снова обернувшись назад.
- Таких серьёзных Искателей приключений не так много, как может показать. И в основном многие из них странствуют по дальним рубежам изученного мира. Там, где никто иной не справиться. И, разумеется, очень многие бесследно исчезают...
Лошади остановились почти у самого входа в туманные, лишённые солнечных лучей, чертоги Кричащей рощи. И уже отсюда, с порога, слышались далёкие крики тех самых её обитателей, в честь которых рощу и прозвали таковой.
- Вот мы и на месте... - напряжённо отозвался Кир, скинув свой мессер с плеча. Он крепко сжал рукоять меча и криво улыбнулся неприятной мысли, родившейся у него в голове, при виде туманного порога дурного леса.
" Впереди нас не ждёт ничего хорошего... Проклятая дорога в проклятом лесу. Слева от меня сидит холодная и собранная женщина, чья репутации хуже некуда..." - он тяжело вздохнул.
"Я вот-вот сделаю шаг вперёд и пути назад уже не будет... Это кажется ужасной глупостью. Ошибкой разума, поддавшегося интуиции... Эта женщина может всех нас погубить, оставить там на волю случаю, просто убить... А может и нет... Логика здесь бесполезна..." - Кир поморщился.
"Как же противно доверять свою жизнь такой ненадёжной вещи, как вера..."
- Мы едем дальше. - спокойно сказала она. - Кир, заберись назад, в повозку и возьми на себя правый фланг. Алекс, смотри левый, а Мэй возьмёт тыл. Я же буду контролировать путь.
- Взять все стороны под контроль, ясно! - Алекс так же подготовил меч к скорейшему обнажению из ножен и сгруппировался у левой стороны повозки.
Кир перелез назад и, повторяя движения своих друзей, укрылся за сундуком, устремляя свой взгляд вправо, где вовсю поднимался небольшой холм, плотно поросший высокими деревьями.
Повозка тронулась дальше, пробираясь сквозь завесу серой дымки, видимость в которой терялась буквально в десятке метров... Коней порог Кричащей рощи не страшил, не пугал, оповещая животный инстинкт об опасности и это несомненно было хорошим знаком, но все слишком хорошо знали, что истинная опасность таится там, где её не обнаружить... Пока не угодишь в ловушку в самый последний момент.
В пределах рощи было темно, слишком тенисто даже по меркам плотного леса. Высокие деревья извивались вверх и своими широкими, плотными кронами скрывали почти всё небо. Даже мелкая морось почти вовсе перестала ощущаться...
Спустя первый десяток минут, до четверых приключенцев достигли крики местных обитателей, что смутными, пугающими тенями проносились под самым кронами высоких деревьев. Прерывистые, гулкие крики, больше похожие на дурной смех, разносились эхом по округе.
Туманные очертания веток, кустов и всего прочего лесного окружения, порой сливались воедино, рисуя страшные образы несуществующих тварей, чьё присутствие только и поддерживалось взволнованным воображением.
А спустя ещё десяток минут, когда повозка углубилась в рощу дальше, перед лицами собранных приключенцев возникла та самая кричащая обезьяна, спустившаяся вниз в порыве своего любопытства. Спрыгнув вниз тёмным контуром, обезьяна медленно вышла вперёд из тумана, дабы наконец увидеть новых гостей. Но и её тоже стало видно...
Приключенцы тут же отреагировали на появившееся существо, с опаской поглядывая на пушистое, патлатое существо, размером чуть больше козла. Извернув круглую, словно мяч голову, обезьяна поглядела на повозку. И глаза её были жуткими... Пустые, широко раскрытые, бездонные глаза, по цвету и форме напоминавшие большую сливу. Они пугали своей неестественностью, своим отторжением, ведь чем дольше вглядываешься в них, тем яснее становится единая мысль - это существо не из этого мира...
Отскочив в сторону от неминуемо приближающихся коней, лесное существо гулко "посмеялось" своим криком и стремительно исчезло в тумане меж двух кривых древ.
- Никогда таких не видела... - полушёпотом произнесла Мэй, держа лук наготове. От одного вида этих необычных существ всё её взбудораженное нутро поёжилось.
- Я тоже... Даже в книгах путешественников о таких обезьянах ни слова... Как будто не с этого мира.
- Не исключено. - сухо отозвалась Асинис.
*****
Прошло время. Сидеть и с опаской, внимательно наблюдать по сторонам было тяжело, утомительно, но постоянно нарастающее напряжение не позволяло расслабиться и на мгновение. Кир, Алекс и особенно Мэй были преисполнены тревожного ожидания. Ожидания того самого события, что определит их судьбу, покажет кто такая на самом деле эта без малого таинственная Асинис Фальгур. И Кир, время от времени поглядывавший на черный, как сама мгла затылок женщины, не переставал удивляться тому, насколько же они чёрные.