Я не могла отказать ему. Не здесь и не сейчас. Но и согласиться тоже. Удивительно, но во мне еще оставалась крохотная капля здравого смысла, которая удерживала меня от пугающего и одновременно притягательного падения в бездну.
— Не надо, — тоненько взмолилась я, понимая, что через пару мгновений произойдет непоправимое. — Пожалуйста, Себастьян…
Удивительно, но он услышал мою просьбу. Со вздохом сожаления отстранился, позволяя мне встать. Странно, но при этом я ощутила буквально физическую боль. Однако поспешила воспользоваться предоставленным шансом на бегство и моментально вскочила на ноги.
— Чем недоступнее цель, тем слаще победа, — с легкой ноткой досады проговорил Себастьян и в свою очередь встал. Чуть склонил голову, разглядывая меня — раскрасневшуюся, встрепанную и очень смущенную после произошедшей сцены, и тоном, не приемлющим возражений, приказал: — Готовься к балу, Трикс! Надеюсь, больше глупостей с твоей стороны не будет.
Последующие за этим разговором дни слились для меня в один сплошной кошмар. У меня просто не оставалось времени, чтобы в уединении и тишине поразмыслить над произошедшим. Никогда не думала, что подготовка к балу отнимает столько сил. По-моему, я постарела на несколько лет только при выборе ткани для платья. А придумать фасон, а втолковать портнихе, что именно я хочу получить? Не говоря уже о бесконечных примерках и безумной спешке, поскольку, как мне сразу же заявили, действительно хорошие наряды за несколько дней не шьются.
Во всей этой круговерти я даже забыла поговорить с Янором, хотя, что скрывать, его поступок очень мне не понравился. Все остатки хороших и добрых чувств, которые я еще питала к бывшему палачу, мгновенно рассеялись после его предательства. Удивительно, но я по-прежнему не замечала за собой слежки, хотя Янору было бы чрезвычайно тяжело затеряться в толпе, учитывая его внушительную комплекцию. Наверное, оно и к лучшему. Думаю, столкнись я с ним случайно в городе — то не устояла бы от искушения устроить сцену, не подобающую девушке из приличного семейства.
Но одной встречи мне все же не удалось избежать. Это произошло поздним пятничным вечером, когда я возвращалась домой совершенно обессиленная после финальной подгонки платья. В субботу я должна была забрать наряд у портнихи, с тем чтобы в воскресенье блеснуть на королевском приеме.
Ноги у меня гудели после целого дня, проведенного в хлопотах и беготне. В голове гулко толкались усталые мысли. Не забыть завтра взять с собой достаточное количество денег, чтобы расплатиться за выполненную работу. Не забыть заглянуть в салон сьерры Элоизы, чтобы привести внешность в порядок. Не забыть…
На этом месте я остановилась, увидев темную неподвижную фигуру, прильнувшую к стене моего дома. Свет уличного фонаря сюда не достигал, поэтому лицо загадочного визитера оставалось в тени низко надвинутого капюшона, отороченного мехом.
По коже пробежал холодок дурного предчувствия. Я невольно огляделась, но на мою беду улица была пустынной. И где же прячется этот Янор, которому вообще-то поручили меня охранять? Пожалуй, именно сейчас я бы совсем не отказалась увидеть его.
Снег хрустнул под моими ботинками, когда я сделала еще шаг по направлению к крыльцу. Таинственная фигура шевельнулась, отлепившись от стены, и я вновь замерла, осознав, что незнакомец идет по направлению ко мне.
— Беатрикс Ильен? — свистящим шепотом осведомился незваный гость, остановившись на расстоянии нескольких шагов от меня.
— Да. — Я растерянно кивнула. — А чем, собственно…
— У меня для вас подарок. — Незнакомец чуть повысил голос, нетерпеливо перебив меня. — Держите! — И резко взмахнул рукой.
А в следующее мгновение неведомая сила сбила меня с ног и легко, словно котенка, откинула далеко в сторону. Благо, что мой недолгий, но красочный полет остановил мягкий сугроб, а не твердая стена соседнего здания.
В одно мгновение я ослепла и оглохла из-за сползшей с головы шапки. В нос, рот и за шиворот сразу же набился чрезвычайно холодный и мокрый снег. Наверное, я бы испугалась, если бы не была настолько растерянной. Что случилось? Неужели на меня действительно напали? Но кто и зачем? Самое страшное во всем происходящем было то, что вокруг царила мертвая тишина. Лишь пару раз мой слух отстраненно уловил странные сухие щелчки, как от сломанной ветки.
Я тяжело заворочалась в снегу, силясь подняться. Проклятая длинная шуба обвивалась вокруг ног подобно ловчей сети, сковывая движения. Из-за шапки я по-прежнему ничего не видела, но почему-то поправить ее у меня не хватило ума.