– Что-что?
– Внешниками мы называем иномирян, которые научились открывать проходы в Улей самостоятельно, но только со своей стороны. Нас они люто ненавидят и при случае всегда уничтожают. Всегда в дыхательных масках ходят, чтобы не подхватить инфекцию. Достаточно, чтобы кто-то из нас, иммунных, оказался в их мире – и тому придет хана. Этот вирус, который нас наделяет Дарами, убьет почти все население. В живых останется три или четыре процента.
– А вы на кого здесь охотитесь? На тварей или охраняете свою базу? А как твой стаб называется, сколько до него?
Девушка помолчала, потом решилась.
– Ты же видел тот старый коровник? – спросила она. – Мы заметили сверху, что ты подходил к воротам.
– Видел. Но там нет никого, только тухлые кости валяются. Ни одной твари нет и близко.
– Тебе повезло, что нет, иначе до перерождения не дожил бы. Очень скоро кластер с коровниками уйдет на перезагрузку. До этого момента осталось часов пять-шесть. И сюда перенесет целое стадо коров, до которых очень охочи сильные твари.
– Не до людей?
– Нет, – помотала она отрицательно головой, – мы стоим ниже на лестнице по их вкусовому предпочтению. Самая лакомая добыча для них – травоядные животные, которые никогда не перерождаются. Коровы, овцы, козы и так далее. Твари их буквально чуют – так чуют акулы каплю крови за километры, и монстры слетаются на кластер, словно пчелы на мед. Убивают не всех сразу, не жалуют они падаль, гурманы эдакие. На некоторое время оставляют несколько животных живыми. Обычно до пяти сильных тварей приходит, один-два элитника со свитой из горошников.
– Элитники? Горошники? Это по содержимому спорового мешка так назвали?
– Да, ты правильно догадался. Из элитников берут жемчуг – черный и красный, и янтарь – это такая мелкая соломка внутри мешка, в ней и находятся жемчужины. Из горошников – горох. Простых зараженных, которые только обратились и мешок у них еще не вырос, кличут пустышками.
– А как понять, что приходит время перезагрузки? Или у всех иммунных появляется что-то вроде шестого чувства?
– Есть Дар, который позволяет с точностью до часа угадать момент перезагрузки. А тем, кому с таким чувством не повезло, стоит ориентироваться по туману и кислому запаху, идущему от него. Его так и называют – кисляк. Первым делом он скапливается в низинах, потом поднимается вверх и затягивает весь кластер.
– А в тех, кто придет сюда после перезагрузки, белого жемчуга не будет? Я бы отработал его цену.
– Не будет. Белый жемчуг водится рядом с центром, куда Отрицатели катаются для паломничества. У них чаще всего он и водится.
– Жаль, – искренне вздохнул я.
– Успокойся, все равно никто тебе не дал бы такую ценность. Белый жемчуг или принимают сразу, пока никто не узнал и не решил отобрать, или прячут на стабе, вроде как золотой фонд хранят, на черный день…
Из экипировки собеседницы раздался сдвоенный щелчок. Девушка тут же выудила из кармашка куртки наушник и вставила его в ухо, после чего нажала на крошечную кнопку на клипсе, проводок от которой прятался в одежде, а второй цеплялся к наушнику.
– Тебе пора уходить, время беседы вышло, – сообщила она, выслушав короткое указание по радиостанции. – Я сожалею.
И таким она тоном это произнесла, что у меня все внутри похолодело.
– Ты… – голос неожиданно сел, из горла вылетел практически сип: – Ты убьешь меня?
– Иди. Быстро!
Как специально, самочувствие и не думало ухудшаться, пока я спускался по лестнице. В противном случае свело бы меня судорогой, и я бы свернул себе шею при падении. Та же смерть, да. Но не так обидно было бы помереть, как от рук той, с кем почти полчаса вел нормальную человеческую беседу.
Это ж надо такому случиться – иметь при себе лекарство и быть убитым просто потому, что тебя посчитали зараженным. Показывать жемчужину я не стал, хотя была мысль уточнить – а не ошибаюсь ли? Понял из разговора, что это такая ценность, за которую меня могут прикончить прямо тут же, наплевав на грязь и запах крови. С таким хабаром парочка стрелков в юбках свернет свою точку на крыше четырехэтажки и вернется в родной стабильный кластер победительницами.
Когда спустился вниз, все ждал, когда же безжалостная пуля разнесет мне макушку. От строения уходил деревянной походкой и с ощущением чужого взгляда между лопаток.