Матка берет лапту. Поплевал на руки, ноги расставил, лапту занес вверх — ив сторону. Первая рука. Мяч пошел над землей в правый угол поляны и был пойман ловцом, но осушил ему ударом руки, ловец не удержал мяч, выронил. Один из битков побежал было к черте, но вернулся с полпути.
Осталось две руки. Если за три руки битки не сумеют сбегать и вернуться — матка бежит вместе со всеми, — команда проиграла и идет ловить. Редко, но бывает такое.
Осталось две руки.
Поддавала начинает хитрить. То высоко подбросит мяч, то низко слишком. Такой мяч легко промазать лаптой, а если и зацепишь — недалеко улетит. Но матка на то и матка, все правила и хитрости игры знает наперечет, его не обведешь, и он заставляет кланяться поддавалу, нагибаться за мячом, неправильно поданным. Замахнется, задержит лапту. Поддавала ломает спину перед ним.
— Не мухлюй, — напомнит матка поддавале, — кон не зачтем. Еще один простоишь.
Битки за спиной матки переживают.
— Да-ва-ай! — кричит поддавале с поля своя матка.
Вторая рука была удачнее, мяч шел далеко и ровно, но Петька Сорвин, матка и отменный ловец, подпрыгнув, поймал пролетающий над головой мяч, и команды поменялись местами…
Играем десять конов, больше. Разгорячились, в азарт вошли, команды то и дело проигрывают. Да так интереснее. Матки следят за правилами, не забывают.
Вот мы бьем. Еще раз. Опять. А теперь не повезло — ловим который кон подряд. Ага! Треснули — отметили Ваньку. Идем к лапте. Бьем по очереди. Матка бьет. Последняя рука. Мчишься к черте, чувствуя босыми пятками сквозь жухлую траву сырость земли. Споткнулся, брякнулся с размаху, только успел вскочить, а тебе с перехватом врезали почти в упор по заднице. Ой, больно как! Но кричать нельзя, все смотрят на тебя — ты подвел команду. Иди лови снова. Ленька хохочет, это он отметил.
Играем.
Вот возле дальней черты схватились двое в споре — бегун и ловец. Бегун Шурка Потапин не дотянул до черты, клянется богом, что пальцами ног коснулся, ему не верят, команда за Шурку, ловца сгребли за грудки — наша матка и мы за ним следом кинулись на выручку. Ловца с Шуркой растащили, но матки не успокоились, каждый обижен за свою команду, встал друг против друга боком, руки наготове, ноздри раздуты. Битки и ловцы за спиной своих маток стоят. Ждут. Один другого намечает. Сейчас схватятся матки. Сейчас. У драчунов зуд в ладонях.
— Чего нарываешься?! — это наша матка. — Сами правила нарушаете да еще орете! Играть с вами!.. В другой раз не лезть в компанию. Не примем!
— Где нарушили?! Где нарушили?! — кричит матка-противник. — Он добежал, я сам видел! Вот те крест! Шурка, скажи! Ведь добежал ты до черты? Ага? А они спорят! Кто спорит, тот г… не стоит!
— Не крестись, не в церкви! Откуда ты видел?! Ты сам во-он где стоял! Игруны сопливые! Так и метите, чтоб словчить!
— Стоял! Так я… следил! Шурка, скажи! Мы все по правилам! А вы!..
— Играть не умеете! Лапта из рук валится!
— Мы не умеем?! Это вы пять партий подряд ловили!
— Да ты не подступайся шибко! Не духарись! Видали!..
— А что?!
— Не хорохорься, говорю — получишь!
— Это я получу?! От кого?! От тебя?!
— Да хоть и от меня!
— Хы, косой!
— А ты шершавый!
— Косой! Думаешь, если брат рядом, так не получишь?! Не заедайся! Я тебя в переулке вечером! Я таких!..
— Брат?! Минька, отойди! Да я тебя одной ручкой! Левой! Понял?!
— А я тебя подножкой! Так и сбрякаешь!
— Косой!
— Шершавый! Твой отец у нас оглоблю спер!
— Ах, ты!..
Матки топчутся друг перед другом, не решаясь. Вот сцепились, покатились по траве. Мы кидаемся кто на кого, команда на команду, рвем рубахи, кряхтим, стонем. Матки — кувырком. Наш сверху. Ихний. Силы — у маток равные. И мы стараемся…
— Это что такое? — слышим рядом вдруг, подымаемся и видим: бежит к нам дед Новоселов с метлой — разнимать. Он все сидел на городьбе, игру наблюдал нашу. Разнял. Утихомирились, но не до лапты уже. Расходимся командами, грозя друг другу. К вечеру матки помирятся, назавтра забудут о ссоре.
Идем через мост, на правую сторону Шегарки. Там за амбарами, на луговине, парни играют в лапту. И девки с ними. Такой же, как и у нас, мяч, такие же правила, только лапта у них длиннее и тяжелее — по руке. Садимся, смотрим…
Пройдет апрель, первые дни мая. А потом дела захватят — огород копать надо, картошку садить. В школе учебный год заканчивается — не до лапты. Соберемся еще раз-другой вечером, сыграем, да уж без прежней охоты. Мячи разобьем, половину растеряем, а и не жалко. У кого в речку залетит, у кого лаптой расколошматят. Я свой отдал младшему брату.
Наигрались.
Поставят матки каждый свою лапту в сарае в угол или за стропилу заткнут — до следующей весны…
Так мы играли в лапту послевоенные годы в своей деревне Юрге, что в верховье таежной речки Шегарки.
Несколько позже, когда появились резиновые мячи, в лапту уже не играли. И не потому, что повзрослели мы — нет. Просто как-то сама собой отошла по деревням эта игра.
Забылась.