Она миновала ворота, потом свернула с покрытой грязью дорожки к паддоку, где, как обычно, паслась пара лошадей. Мерно пережевывая траву, они задумчиво разглядывали друг дружку. Интересно, каково приходится чернокожим и азиатам, которые служат в полиции? Наверное, нелегко, решила Элла. Она где-то читала, что это обычное дело. Ну вот наконец и свободное местечко. Припарковавшись, Элла снова посмотрела на часы.
— Проклятье!
Схватив с переднего сиденья сумку, она выскочила из машины и с силой захлопнула дверцу, даже не вытащив ключи.
— Привет, Элла! — С другой стороны парковки Джон махал ей рукой. Он неуклюже потрусил к ней, прижав сумку рукой. — Ну как, разобралась с хвойными? — поинтересовался он, зажав сигарету в углу рта.
— Нет. На все времени не хватило. Но большую часть все-таки удалось распознать. А ты?
— М-м-м… Надеялся списать у тебя.
— Что-то мне подсказывает: Пьер очень расстроится, если кто-то попросит его пересесть. По-моему, он не из тех, кому нравятся перемены, — сказала Элла, дружески улыбнувшись. И они помчались к похожему на сарай зданию, где у них обычно проходили занятия. — Спасибо, что пришел в пятницу выпить с нами.
— Это было здорово!
— Послушай, Джон, можно задать тебе вопрос? Только не обижайся, если он покажется тебе странным.
Джон, запрокинув голову, рассмеялся:
— Ради Бога!..
— Ради Бога — что?
— Все, что угодно. Ради тебя я готов на все.
Элла хихикнула. Солнце, вынырнув из-за облачка, согрело их своими лучами. Элла с удовольствием вдохнула свежий воздух. Она была счастлива — даже несмотря на утро понедельника и напряжение, связанное с предстоящей встречей с Мэттом. Добежав до крыльца, оба притормозили.
— Так что за вопрос? — ухмыляясь во весь рот, полюбопытствовал Джон.
— Ну, если честно… Я просто хотела спросить: откуда ты родом?
Он как-то странно глянул на нее, потом запрокинул голову и захохотал. Элла слегка удивилась — по ее мнению, в этом не было ровно ничего смешного.
— Проклятье, что ж тут странного?! Меня об этом спрашивают чуть ли не каждый день!
— Ох… Извини, я не хотела тебя обидеть. Тут дело совсем в другом. Я… — Элла вдруг почувствовала, что неудержимо краснеет. — Слушай, не сердись, а? Ей-богу, у меня и в мыслях ничего такого не было. Просто появился приятель… азиат. То есть я хотела сказать, что родом он из Азии. Откуда точно, понятия не имею. И теперь я поневоле стала задумываться о таких вещах, которые раньше мне и в голову не пришли бы.
Проклятье, да что с ней такое? Элла разозлилась на себя. Заикается и бормочет, как дурочка, а Джон, который ей всегда нравился, как-то странно поглядывает на нее. Меньше всего на свете ей хотелось его обидеть. Сейчас она с радостью откусила бы себе язык, если бы могла.
— Послушай, Элла, обсуждать расовые проблемы я предпочитаю с сигаретой.
— Понятно.
— Так что пошли.
— Да, конечно. Извини.
Он потянул на себя дверь и пропустил Эллу вперед. Она неловко замялась:
— Послушай, мне не следовало начинать этот разговор…
— Прекрати молоть вздор, глупая ты женщина. Я родился в Клэпеме, но в крикет болею за Вест-Индию. Ведь ты это имела в виду, я угадал?
Элла смущенно откашлялась. Щеки у нее побагровели.
— Что-то в этом роде… — Перед тем как войти в аудиторию, Элла смущенно оправила юбку. — Послушай, а ты никогда не думал о службе в полиции?
Она оглянулась — у Джона отвисла челюсть. Похоже, он даже онемел. Элла взялась за ручку двери. Из-за нее доносился голос Мэтта, и Элла вдруг почувствовала, как у нее перехватило дыхание.
— Забудь об этом, — пробормотала она, толкнув дверь.
Мэтт, прервав объяснения, молча ждал, пока Джон с Эллой займут свои места.
— Это все она виновата, — бросил вдруг Джон. — Мы бы уже давно были здесь, да она вдруг начала какой-то дурацкий разговор. А я еще не выучил то, что задавали про хвойные. Прошу прощения.
— Право, я удивлен, — с добродушной усмешкой бросил Мэтт. — Жаль, конечно, но вам не удалось прогулять контрольную. Вот если бы вы пришли немного позднее…