Топорика у меня нет — есть мачете в ножнах на холке. Ношу его, как герои фэнтезийных дурацких фильмов носят свои мечи, — рукоятка за правым плечом. А что, удобно. Плюс мачете в том, что им можно и колбасу нарезать, и нетолстое дерево свалить. Один предмет вместо двух. И одно движение вместо двух, если надо выхватить клинок и сразу нанести удар. А уж отбиваться им от мутантов не в пример способнее, чем штык-ножом. Проверено.
Срубаю четыре юные сосенки, освобождаю их от верхушек. Одна толстовата, бревно, а не шест, но на островке выбирать не приходится — что выросло, то выросло. Скажи спасибо, что хоть не кактусы.
Ползём. Сопим. Шлёп-шлёп. Топ-топ. Очень медленно и очень противно. Жужжит и кусается мошкара. Солнце клонится к закату. К счастью, участок зыбуна, который нам надо пересечь, невелик — всего метров сто — сто двадцать. В некоторых местах кажется, что можно бросить надоевшие шесты и идти, как ходят все нормальные люди. Мох ведь. Растеньица какие-то на нём произросли, невзрачные, а ведь укоренились на чём-то. И что с того, что из мха в изобилии выдавливается вода? Пройдём, чего там!
Вот так и тонут люди. «Окно» в зыбуне нередко заметишь лишь тогда, когда провалишься в него. Иногда сразу с головой — и кранты. Иногда только по пояс или по грудь, и тогда, если нет шеста и некому помочь, трясина посмакует тебя, словно леденец, прежде чем засосать. А вы что себе думали — сталкеры в Зоне гибнут только от аномалий, мутантов и пуль? Человек такой дурень, что найдёт способ загнуться где угодно.
Не всякий, понятно, человек. Уж точно не я.
До заведомо твердой почвы остаётся метров пятнадцать, когда Вычет трогает меня за плечо:
— Что это там, а?
Метрах в ста от нас на участке открытой воды расходятся кольцевые волны. Кто-то вынырнул и вновь занырнул. Судя по волнам — довольно крупный.
— Скорее, — шепчу я.
Этот дурень хватается за автомат. Да забудь ты про свой АКСУ! Не время!
— Шест, идиот!
Двигаем шест, укладываем. Двигаем второй. Быстро-быстро перебираемся на них. Снова двигаем… Шесты измазаны грязью, ноги скользят. Быстрее, но, ради всего святого, без суеты!
Шагах в пятидесяти от нас зыбун начинает шевелиться, и это мне очень, очень сильно не нравится.
— Шест! Шест!
Уложили один, а второй укладывать некогда. Колыхание зыбуна уже рядом.
— Делай, как я!
Вскакиваю и бегу по шесту, как эквилибрист. Метрах в двух за дальним концом шеста торчит кочка, не очень надёжная с виду. Но приходится прыгать на неё, потому как больше некуда.
Прыжок! Прыжок! Ещё прыжок! Мне повезло, я не оступился и не завяз, я уже на твердой земле и с автоматом в руках прикрываю Вычета. Тот проваливается по колено, но каким-то чудом умудряется вырваться, потеряв не более секунды, и падает рядом со мной. Хватаю его за шиворот, волоку в лес. Уф-ф! Ушли.
— Что это было? — Вычету обязательно надо всё знать, как юному натуралисту.
— Ленточная змея. Редкая тварь, впервые её вижу…
— А разве мы её видели?
— Перестань, — говорю. — После подкалывать будешь.
— Говорят, будто её предковый вид — обыкновенный уж? — любопытствует Вычет, и страха у него как не бывало.
— Ты меня спрашиваешь, кто её предок? — Я взвинчен и зол. — А мне до фени и предки её, и потомки! Убежали от гадины — вот и ладно. Радуйся. Ты хоть знаешь, какой длины эта тварь?
— Нет. А какой?
Мне хочется дать ему в ухо.
Интересно, как отреагирует на это Зона? Вероятно, никак. А если я вдруг захочу убить его — тогда как? Нет, я совершенно не хочу его убивать, но всё же — как?
Чёрт её, Зону, знает. Но если я могу думать об этом, значит, Зов не так уж силён. В предположении, что он вообще существует, Зов Зоны, а предположение это самое что ни на есть дурацкое. Тогда почему я думаю об этом? А главное, почему я снова здесь?
Может, я просто ненормальный? Ну с чего мне вспоминать своё сталкерское прошлое и снова тащиться в Зону, да ещё тащить с собой Вычета? Разве мне плохо жилось?