А с другой стороны, вот Черный Сталкер, к примеру. Он же помогает нам, сталкерам, так? Ну тогда логично, что и мы должны помогать другим сталкерам. И не сталкерам тоже. Пусть не всегда, но хотя бы изредка. В общем, получается, иногда все же надо помогать другим. Этого требует что-то важное внутри нас. Надо, да… Хотя и не хочется!
Ну а с третьей стороны, вот Трофим. Приятно, черт возьми, осознавать, что, не будь меня, и его бы, умника, не было! Тешит самолюбие.
«Мне бы знак какой-нибудь. Чтобы понять, как надо поступать в данном случае», — подумал я, перемалывая челюстями ком жевательной резинки со вкусом спелой узбекской дыни.
Не успел я додумать это пожелание до конца, как мой цепко ощупывающий каждый метр берега взгляд упал на предмет аквамаринового цвета… точнее, на укрепленный дополнительной титановой деталью угол некоего прямоугольного предмета аквамаринового цвета, который… был подозрительно похож на контейнер Рыбина! Тот самый, который я так настырно и безуспешно искал. Да и не один я, судя по видеозаписям Авеля…
Контейнер, цел-целехонек, лежал в густых зарослях мутантной череды.
Рядом с ним валялся дорожный баул с какой-то надписью на немецком.
Чуть поодаль распласталась, раскинув рукава, как крылья, мужская кожаная куртка коричневого цвета — как видно, разгоряченный погоней блондин стянул ее по дороге к воде, чтобы не стесняла движений.
Я вытянул шею, чтобы как следует рассмотреть, нанесена ли на бок аквамаринового чемодана желтая аббревиатура ОМТ (впрочем, я уже не сомневался, что это искомый контейнер).
Чтобы доискаться до истины, мне пришлось приподняться и сесть на корточки, окончательно демаскировав себя.
Омерзительные псины тут же засекли чужака и начали издавать ужасные звуки, которые лишь с большой натяжкой можно назвать лаем. Черно-серым смрадным потоком они устремились к нам с Тополем, брызгая ядовитой слюной.
Лишь псевдогигант и блондин-культурист были настолько заняты друг другом, что не проявили к новой персоне никакого интереса.
Девушка же, кажется, меня заметила. Она сказала что-то парню, но тот даже бровью не повел. Может, не услышал.
В напоенных отменной лирической печалью глазах девушки затеплилась искорка надежды. Если, конечно, я ее себе не нафантазировал — эту искорку.
Как я уже сказал, всю эту сложную и не лишенную готической живописности картину мой мозг впитывал и анализировал долгих двадцать секунд.
На двадцать первой секунде псевдогигант прыгнул с берега в воду. Однако уверенности в себе ему не хватило — все-таки тварь чего-то очень боялась. Вполне возможно, что водянки-сварщика или того жуткого «веретена», которое чуть не сцапало нас с Тополем на том же самом Янтарном озере несколько часов назад.
В общем, мутант не смог покончить с парнем в один прыжок, не долетел он самую малость. Его удар пришелся по воздуху перед горлом противника.
Я открыл огонь псевдогиганту в спину ровно в тот момент, когда мутант был готов нанести смельчаку последний сокрушительный удар.
Тем самым я, кажется, невольно подтвердил мысль классика из школьной программы, согласно которой попутный ветер всегда начинает дуть в минуты отчаяния.
Я знал, куда стрелять. Еще бы, счет укокошенных мною псевдогигантов давно перевалил за второй десяток!
Похвастаюсь, пожалуй, еще немного — этого псевдогиганта я прикончил с рекордно малым расходом патронов.
Мутант рыкнул в последний раз, пошатнулся и рухнул в воду мордой вниз, подняв фонтаны брызг. Парня и девушку щедро окатило ледяным душем. Но что-то не видно было недовольства на их молодых красивых лицах!
— Ничего себе, — прочувствованно сказал парень, опуская нож.
Эх, хотел бы я увидеть себя глазами этого блондинистого амбала: вдруг откуда ни возьмись, в самый что ни на есть критический момент, из жухлых кустов жимолости появляется спаситель с автоматом наперевес. И этот святой Георгий враз делает то, что битых надцать минут не удавалось тебе, — укладывает монстра!
Девушка обрадованно вскрикнула и помахала мне рукой. Ее глаза увлажнились.
Эпичность картины, правда, была несколько смазана тем, что, спускаясь к ним, я пару раз едва не упал на спину — уж больно скользкой оказалась глинистая жижа склона.
Тем временем свирепые и явно голодные псы, видя мою победу над огромным мутантом, малость поумерили пыл и замерли в нерешительности. Затем три особи все же бросились ко мне, но двоих мгновенно подстрелил Тополь. Который, напомню, все это время прикрывал мою спину, то есть в более широком смысле — следил за тем, чтобы никто не мешал мне работать.
Третьего пса прикончил я. Остальные сразу же разбежались.
С этими псами всегда легче, чем с псевдогигантами. Они меньше, да и трусливее.
Подойдя к воде, я эффектно поставил правую ногу на задницу поверженного голиафа (его грудь и морда были утоплены в озере) и посмотрел на парочку экзаменующе.
Нет, вблизи они тоже не казались опасными.
Классические туристы, отбившиеся от стада и попавшие в переплет. В крайнем случае чьи-то, еще не успевшие набраться опыта, отмычки.
Парень и девушка смотрели на меня со смесью интереса и недоверия.
Вероятно, точно такими же квадратными глазами я намедни рассматривал свою Мисс-86 среди затканных мхом кочек Касьяновых топей.
Вдоволь насмотревшись на меня, они переводили взгляды на мертвого монстра. А затем опять на меня.
— Здравия желаю, молодежь! — сказал я. — Может, выйдете на берег? Вода-то холодная. Суставы можно застудить.
— Да… Все правильно… Сейчас выйдем.
Я протянул парню руку, помогая ему, на вид полуживому от усталости, выбраться из вязкого прибрежного ила.
Затем подал руку девушке — ладонь у нее была узкой и холодной, как у покойницы.
— Что это было? — спросил парень, присаживаясь на корточки у ступней убитого монстра. — Точнее, кто?
Лишь на самый поверхностный взгляд парень производил впечатление спокойного. Вблизи же было видно — его бьет нервная дрожь.
— Псевдогигант. Абориген Зоны, — ответил я.
На склоне показался Тополь. Я махнул ему, чтобы спускался. Мол, знакомиться будем и все такое.
— И что, много тут таких? — озабоченно спросил парень.
— Думаю, сотен пять наберется, — усмехнулся я. — А то и больше.
Парень выругался. Затем еще раз — громче и злее.
Я понимал — у парня шок.
— Меня зовут Комбат. По профессии — вольный стрелок, — представился я, перебросив «Грозу» в левую руку и протягивая блондину ладонь для рукопожатия. — Но многие предпочитают называть меня сталкером.
Поглядев на мою пятерню безумными глазами, блондин все же пожал ее. И в свою очередь представился:
— А я Иван. Иван Мартынов, телохранитель этой… девушки. — Блондин взглядом указал на брюнетку.
— Менья зафут Ильзе. Мне… есть принцессин… княжество Лихьтенстайн.
Видно было, что девушка сильно волнуется.
— Она из Прибалтики? — спросил я у парня. — По-русски ни бум-бум?
— Нет, из Лихтенштейна. Она принцесса.
И тут меня — признаю, совершенно некстати, — перегнуло пополам от хохота.
— Уа-ха-ха! Бва-ха-ха-ха-ха!
— Вы чего смеетесь?
— Не могу-у-у…
— В смысле? — не понял парень, испуганно отпрянув.
— Вы хотите сказать, я шел по лесу и встретил принцессу?
— Зачем нам врать?! — горячо сказал парень, назвавшийся Иваном.
— А можно… я этот человек… документы покажу? — не меняясь в лице, произнесла Ильза, нащупывая что-то в заднем кармане своих понтовых кожаных брюк. Не было похоже, чтобы мое недоверие ее задело или уязвило.
— Ну покажи!
И она показала.
Паспорт княжества Лихтенштейн. Так, золотым по синему, и написано: Furstentum Liechtensteine. В графе «особые отметки» указано: член правящей династии, младшая дочь ныне здравствующего князя такого-то. Я-то немецкий в школе учил, хоть и плохо. В общем, разобрал без труда. И охренел еще раз. Чудеса!