Веселье продолжалось до тех пор, пока перед Гарри не материализовалась сверкающая выдра и голосом Гермионы не поинтересовалась, где он пропадает. Гарри с небольшим сожалением поставил очередную почти пустую бутылку и послал ответного потронуса.
— Именно поэтому я до сих пор не женат, — протянул Сириус, провожая взглядом оленя. — Я всегда любил свободу.
— Ага, но девушки никогда не разделяли твоих взглядов на общечеловеческие ценности, — ухмыльнулся Гарри.
— Почему же, была одна, вся проблема была в ее подруге.
— Кобель, — ласково протянул Гарри и крепко обнял на прощанье крестного.
========== Глава 6. Черный кофе с тремя дольками лимона ==========
Гермиона с трудом подавила желание зевнуть и вернулась к своим бумагам. Сделав пометку и нажав несколько клавиш на клавиатуре ближайшего компьютера, она затаила дыхание и еще раз запустила экспериментальную установку. Через несколько секунд явственно запахло паленым пластиком.
— Черт, черт, черт, — Гермиона быстро сняла напряжение и раздраженно взмахнула палочкой, потушив небольшой пожар. — Да что за день сегодня такой!
Она обессилено упала на стул и в сердцах бросила палочку на стол. Мало того, что испорчен уже третий дорогостоящий образец за сегодня, так теперь и лазер наверняка разъюстирован из-за заклинания! Когда же она, наконец, научиться решать проблемы без помощи магии! Гермиона сделала медленный глубокий вдох и выдох, постепенно успокаиваясь.
С самого утра у нее все валилось из рук. Все началось с того, что она проспала на два часа, заснув только под утро после долгого и выматывающего дня в Норе, оставившего ее совершенно без сил. Хорошо еще, что Гарри спал, как младенец, после квиддича и убежал в Министерство пораньше! А теперь насмарку пошла работа всей предыдущей недели, скорее всего, из-за того, что она неверно ввела один из множества параметров эксперимента.
Теперь опять придется настраивать лазер, тщательно очищать образцы, надеясь, что они не сильно пострадали, и заново наносить покрытие. А может, и вся ее идея с лазерным травлением рун была ошибочной!
Гермиона с силой тряхнула головой, решив, что еще не все потеряно, но на сегодня с нее хватит. Благодаря довольно свободному графику, она могла себе позволить уйти с работы, тем более ее сегодня ждали не менее важные дела.
Нацепив на себя бодрую улыбку, она распрощалась с коллегами и направилась в сторону ближайшей станции метро. Хотя аппарация была наиболее быстрым и практичным способом перемещения, ее было несложно отследить с помощью специальных средств. Пару месяцев назад Гермиона даже поучаствовала в создании подобного артефакта по особому заказу. Выследить же человека, в том числе при помощи магии в вечно бурлящей лондонской подземке было куда сложнее. Гермиона, конечно, не думала, что все зашло настолько далеко, что ею всерьез кто-то заинтересовался, но предпочитала помнить, что наличие паранойи не означает отсутствие слежки.
Визит в Нору и последующий разговор с Дамблдором хоть и были крайне сложны и неприятны, всегда оставались предсказуемы и неизбежны. Сейчас же Гермиона чувствовала, что ступает по краю бездны, каждое ее действие могло привести к провалу. Но оставаться безучастной она тоже уже не могла — бездействие точно станет полным фиаско. Эх, Гарри, Гарри, куда же мы с тобой вляпались!
Выйдя на одной из центральных станций, Гермиона направилась к крупному торговому центру. Зайдя в один из десятков маленьких ресторанов, она заказала черный кофе с тремя дольками лимона и села за дальний столик лицом к входу. Когда ей принесли заказ, она выдавила одну лимонную дольку в напиток и с тщательно скрываемым отвращением сделала небольшой глоток. Она ненавидела вкус кофе с того самого дня, который определил ее будущую судьбу.
Тогда, уже больше десяти лет назад, в свои неполные пятнадцать она решила на летних каникулах почувствовать себя более взрослой, чем была на самом деле. С тяжелым сердцем взяв пятифунтовую купюру из бережно хранимых для покупки дополнительной литературы средств, она направилась выпить кофе — напиток, находящийся под строгим запретом в семье стоматологов.
Допивая ароматную густую жидкость, Гермиона не до конца понимала прелести неестественной горечи, но ощущение взрослой жизни было как раз для нее. Когда она уже собралась уходить, за столик подсела миловидная девушка лет двадцати с длинными темными волосами. Если несильно приглядываться, ее можно было принять за старшую сестру Гермионы.
— Привет, — добродушно улыбнулась она. — Как тебе кофе?
— Да, вроде, ничего, — настороженно протянула Гермиона.
— О, тогда я, пожалуй, тоже закажу, — жизнерадостно кивнула девушка, подозвала официантку и сделала заказ.
— А вы, собственно, кто? — спросила Гермиона, оглядев полупустое кафе, более половины столиков оставались свободными.
— Кто я, не так важно, — хитро подмигнула нежданная собеседница. — Гораздо важнее то, что я хочу тебе сказать.
Гермионе уже порядком надоел этот глупый разговор, и она собиралась уйти. Но не успела она встать, как девушка накрыла ее руку своей, посмотрела ей прямо в глаза и проникновенно сказала:
— Неужели вы думаете, мисс Грейнджер, что ваши последние приключения так и остались для всех тайной? Как поживают Клювокрыл и Сириус?
У Гермионы подкосились ноги и она упала на стул, с которого только что собиралась встать.
— Откуда вам…
Подошедшая официантка не дала ей договорить. Собеседница Гермионы приняла чашку с горячим напитком и с наслаждением сделала глоток.
— Ни один подвиг не остается без упоминания в летописи, а вы действительно совершили подвиг. Спасли невиновного от ужасной смерти, освободили приговоренное благородное животное. Правда, закон на эти действия смотрит несколько иначе.
Гермиона вся подобралась и нервно нащупала палочку, которую на всякий случай всегда носила с собой, но девушка, будто не обращая на нее внимания, только опять улыбнулась и весело продолжила:
— Однако, сейчас гораздо большее значение имеет то, что мы можем быть полезными друг другу.
— Что вы имеете в виду? — настороженно спросила Гермиона.
— Дело касается одного твоего друга, Гарри Поттера.
— Что с ним случилось?
— Пока что ничего, — заметив как заволновалась Гермиона, девушка загадочно улыбнулась. — И хотелось бы, чтобы так было и дальше. Дело в том, что некие известные тебе личности не далее, как несколько дней назад, пересекли границу Соединенного Королевства. В их планах, насколько нам известно, несколько не самых законных действий, которые могут иметь весьма неприятные последствия для твоего друга.
— И что же это за известные мне личности? — Гермиона решила сосредоточиться на сути проблемы, оставив остальные вопросы на потом.
— Первый — некий Питер Петтигрю, подданный Ее величества, официально умерший около тринадцати лет назад. А второй сейчас пользуется весьма известным псевдонимом, но когда-то был известен, как Том Марволло Риддл.
У Гермионы перехватило дыхание, сбывались ее худшие страхи. Хвост смог найти своего хозяина, и они теперь будут охотиться за Гарри. Для себя она решила, что сделает все, чтобы защитить друга.
— Что от меня требуется? — тогда ей не пришли в голову гораздо более умные вопросы, на которые сейчас было практически невозможно найти ответа.
— Мы предлагаем тебе сделку, — девушка, кажется, была крайне довольна. — Мы проведем некоторые мероприятия, чтобы обезопасить твоего друга, а ты окажешь небольшую услугу.
— Какую услугу?
— Нам нужна только информация о том, что происходит в Хогвартсе. Обо всем необычном или важном на твой взгляд, особенно о профессоре Дамблдоре.
Гермиона съежилась под изучающим взглядом собеседницы, ей предлагали совершить совсем негриффиндорский поступок, но ведь так она сможет помочь Гарри. Она нахмурилась и все-таки решила кое-что уточнить:
— Вы все время говорите «мы». Но кто это «мы»?
— Мы — это правительство Великобритании, — улыбнулась девушка.
Гермиона сделала еще один небольшой глоток кислого от лимонного сока кофе. Несмотря на отличную память, она плохо помнила оставшуюся часть того разговора, который длился около часа. В сознании всплывали только отдельные фразы: «Ты просто поможешь нам быть в курсе событий, чтобы было легче защитить тебя и твоих друзей… А вдруг ты случайно услышишь что-нибудь важное, что поможет… Ты всегда сможешь рассчитывать на нашу поддержку… Ты помогаешь нам, а, значит, помогаешь Британии…» В конце концов она, конечно, согласилась, хотя что-то внутри нее просто кричало о неправильности происходящего. До сих пор Гермиона гадала, правильный ли тогда сделала выбор, и не находила ответа.