Тем временем Волдеморт уже вещал какую-то пропагандистскую чушь. Выглядел он совершенно по-идиотски, как будто только что сошел со страниц какого-то детского ужастика. Высокий, худой, с болезненно бледной кожей, абсолютно лысый, со странным, вдавленным в череп носом, на худом лице со впалыми щеками выделялись только жуткие глаза, горящие алым пламенем, одет он был в простую черную мантию, как показалось Северусу, далеко не новую. Снейп припомнил, что именно так описывали его внешность в великом множестве дурацких книжек, выпущенных при поддержке Министерства по окончании первой войны, одновременно в них прославлялся Мальчик-который-выжил, уничтоживший это чудовище. От последней мысли Снейп чуть не сплюнул на пол, сам он входил в ближний круг и отлично знал, что Лорд очень трепетно относится к тому, как он выглядит, и любыми способами попытался бы избавиться от такой уродливой внешности.
Северус занял место возле колонны, кидая презрительные взгляды на восторженно слушавших каждое слово Пожирателей. Когда Волдеморт перешел к вопросам тактики, Снейп немного приободрился, но не перестал лениво осматривать зал: большинство информации он уже знал.
— Нас вынуждают действовать решительно, и мы не отступим! — вдохновенно вещал Лорд. — Мы покажем истинную силу магии, доступной только чистокровным, и вернем стране достоинство и честь! Вы, лучшие представители магической Британии, возглавите войско никчемных оборотней, организуете и обучите их, подарите им возможность быть цивилизованным народом, пусть и более низким по рангу. Вы поведете их в бой, чтобы свергнуть узурпатора и всю ее шайку. И наконец восторжествует справедливость!
Снейп хмыкнул, задумавшись, чем Темный лорд отличается от Боунс, та хотя бы попыталась сохранить преемственность власти. С другой стороны, Северусу было абсолютно все равно, кто в итоге окажется на высоте — он был уверен, что сможет комфортно устроиться при любой власти, не зря же он так активно крутится и старается угодить всем.
Собрание продолжалось еще полчаса, в течение которого Снейп небезуспешно боролся с желанием сладко зевнуть. Закончив вдохновляющую речь, Волдеморт приказал распределиться по группам, чтобы получить заранее продуманные указания к действиям. Снейп хотел уже потолкаться среди людей и послушать разговоры, когда к нему подошел осунувшийся и побледневший Малфой.
— Северус, Лорд хочет поговорить с тобой наедине, — устало проговорил он. — Он ждет тебя в малой гостиной.
— Ты плохо выглядишь, Люциус, у тебя какие-то проблемы? — участливо спросил Снейп. Он никогда не считал Малфоя близким другом, но проявить внимание в нужный момент всегда полезно.
— Нет, просто устал. Организовать столько людей, расселить, накормить — дело непростое, — Малфой широким жестом обвел почти переполненный самый большой зал его поместья, который едва ли сильно уступал Большому залу Хогвартса. Снейп сочувствующе улыбнулся, на что Малфой только болезненно скривился.
— Ладно, иди, у него сегодня не самое лучшее настроение, а ждать он не любит.
Снейп в ответ только кивнул и стал пробираться через толпу.
Когда Северус вошел в гостиную, Волдеморт сидел в кресле с высокой спинкой, задумчиво потягивая вино из хрустального бокала. Он уже снял с себя маскирующие чары и выглядел, как обычно: собранный и подтянутый, в идеально отглаженной мантии и с зачесанными назад серебристыми волосами. Чем-то он напоминал Снейпу покойного Крауча, если бы не пронзительный взгляд серо-стальных глаз, проникающий, казалось, в самую душу. Северус захлопнул дверь чуть громче, чем это было необходимо, чтобы привлечь к себе внимание, и уважительно склонил голову.
— Вы хотели меня видеть, мой Лорд?
— Да, мистер Снейп, проходите, — Волдеморт не отрывал от него взгляда, пока Снейп не остановился прямо перед ним. Второго кресла в комнате не было, так что он остался стоять, всем своим видом выражая внимание.
— У меня будет к вам одна очень важная и деликатная просьба, — тихим голосом, напоминающим шипение змеи, сказал Волдеморт. — Мне нужно, чтобы вы организовали мне встречу. Я надеюсь, понятно, что это должно остаться в строжайшей тайне.
— С кем будет эта встреча? — по спине Снейпа пробежали мурашки от предвкушения важной информации.
— С Гарри Поттером. Вы подготовите все по высшему разряду так, чтобы о нашем разговоре знали только три человека: я, вы и он. И не затягивайте, поговорить с ним нужно срочно.
Снейпу стоило большого труда, чтобы не скривиться. Он всеми силами старался не вспоминать те ужасные годы, когда мальчишка Поттер учился в Хогвартсе. Он был слишком похож на ненавистного Поттера-старшего во всем, пусть в нем что-то и было от Лили. Пребывание рядом с ним доставляло Северусу почти физическую боль от воспоминаний и осознания утраченных возможностей, но выхода, похоже, не было. Приказы Лорда было не принято обсуждать.
— Как скажете, мой Лорд, — спокойно произнес он.
Волдеморт коротко кивнул, показывая, что разговор окончен, и вернулся к размышлениям. Снейп резко развернулся и, только выйдя из комнаты, позволил себе разочарованно покачать головой. Несмотря на то что Лорд по-прежнему доверял ему выполнение важных заданий, зельевар чувствовал, что Волдеморт постепенно отдаляется от него. Это немного огорчало, но Снейп держал все под контролем: информация, которую он приносил, была крайне важна, а получать ее было больше не от кого.
Спустя несколько дней Снейп уже все подготовил. Он выбрал небольшую квартиру на окраине Лондона, в которую после суток работы можно было попасть только с помощью одноразового портала и только поодиночке. Снейп, конечно, надеялся, что будет присутствовать на встрече и сможет узнать что-нибудь полезное, но все равно навесил на квартиру несколько подслушивающих и запоминающих заклинаний. Он всегда был предусмотрителен.
Оставалось самое сложное — оповестить о встрече Поттера и передать ему портал. Сложность заключалась в том, что Снейп никак не мог придумать, как бы незаметно и безопасно поговорить с ним. Как он узнал, большую часть времени Поттер проводил в Министерстве, всегда на виду, а после рабочего дня, который нередко затягивался до поздней ночи, куда-то исчезал, в общественных местах не появлялся, а где он жил в свое время, узнать не удалось. Помучавшись так несколько дней Снейп все же пересилил себя и решил отправиться в Министерство, но вечером, когда большинство сотрудников уже будет дома.
Снейп не часто появлялся в Министерстве, так что не решился аппарировать и воспользовался камином. С огромным удивлением он обнаружил, что его встречает совершенно пустой атриум. Приглушенный свет почти скрывал в полумраке неработающий фонтан, а в глубине был виден подсвеченный мягким желтым светом лифт. Дежурного, обычно проверяющего палочки посетителей, не наблюдалось.
На этаже аврората Северуса встретил незнакомый дежурный аврор, который только неопределенно махнул рукой на вопрос, где кабинет Поттера. Пройдя дальше, Снейп заметил, что секретарша все еще перебирает какие-то бумаги. Не обращая на нее внимания, он прошел к двери, невербально снял простенькое запирающее заклинание и вошел в кабинет. Церемониться с бывшим учеником он не собирался.
Поттер обнаружился за просторным столом, на котором вперемешку были разбросаны бумаги, перья, ручки и прочая канцелярская мелочь. Снейп неприязненно скривился, когда увидел, что в кресле, подобрав под себя ноги, сидит Грейнджер и читает очередной толстенный талмуд. Она его раздражала своим высокомерием чуть ли не больше, чем хозяин кабинета.
— Как посмотрю, ты так и не научился аккуратности, Поттер, — презрительно бросил он вместо приветствия.
— Чего тебе, Снейп? — грубо спросил его тот, мазнув по нему холодным ненавидящим взглядом зеленых глаз, отчего у Северуса по спине побежали мурашки. Он уже начал забывать, какого это — общаться с сыном любимой женщины и ненавистного врага.
— У меня к тебе важный разговор, Поттер. Так что выпроводи свою пассию и обеспечь нам приватность.
Поттер ядовито ухмыльнулся и легко махнул рукой. Снейп кожей почувствовал, как заработали мощные стационарные чары от подслушивания.