Патронусы продолжали приносить последние донесения, Гарри отрывисто отдавал приказы, распределяя войска и организуя отход раненых. Заклинание против дементоров было неудобно использовать для связи, приходилось постоянно переспрашивать из-за большого количества одновременных донесений. Однако зачаровать сразу много вещей протеевыми чарами было слишком сложно и долго, так что Гарри морщился от какофонии голосов, но терпел.
Гермиона рядом склонилась над схематичной картой окрестностей, на которой движущимися точками и черточками были обозначены войска и укрепления. Хогвартс занимал удачное положение, прикрытый с одной стороны почти непроходимыми горами, а с другой — широким озером, очевидное направление атаки шло через лес, раскинувшийся с запада. Опушку от входа отделяло огромное пространство, хорошо просматриваемое с высоких стен, на котором и были возведены временные укрепления — рвы, магические ловушки и дополнительная стена около десятка метров высотой, прикрывающая почти весь угол атаки. Авроров хватило бы, чтобы полностью закрыть весь фронт, но Гарри настоял на том, чтобы самые опытные и умелые остались в резерве, скрытом от глаз противника за замком и небольшими холмами. Поэтому самый бесполезный, со стратегической точки зрения, правый фланг, наиболее дальний от замка, был отдан на откуп ополчению из беженцев. Именно там были наибольшие потери, поскольку основную массу защитников составляли необученные маги.
Основной силой в прошедшей атаке составляли оборотни вперемешку с небольшим количеством волшебников, которые в основном занимались тем, что подгоняли их в бою. Магические ловушки показали свою эффективность в деле истребления войска, а возведенная стена позволяла эффективно отбиваться от подобравшихся к ней тварей. Атака быстро захлебнулась, и именно в этот момент произошел прорыв линии фронта на слабом правом фланге. Гермионе было стыдно за то, что она ударилась в панику и решительно требовала ввести в бой резерв, но Гарри продолжал хладнокровно отдавать приказы, не обращая на нее внимания. Как показала практика, Гарри неплохо знал свое дело и, перераспределив авроров, закрыл проблемный участок, и опасность миновала.
— Ты же знал, что именно справа будет опаснее всего? — спросила она, отвлекшись от карты.
— Нельзя приготовить омлет, не разбив яиц, — Гарри устало кивнул и мрачно ухмыльнулся. — Мы должны были где-то подставиться, чтобы минимизировать потери.
— Гарри… Люди ведь не виноваты…
— Никто и никогда в отдельности не виноват, но любая победа имеет свою цену, и ее должен заплатить каждый. Теперь они знают, чего в действительности им нужно бояться, и узнают еще лучше в ближайшее время, — тихо проговорил Гарри, наблюдая как постепенно восстанавливается поврежденный участок стены.
— Тебя?
— Нет, по-настоящему им нужно бояться войны. А я… мы наименьшее зло, которое им предстоит принять и которому придётся подчиниться.
Гермиона прикрыла глаза, понимая, что он прав, но принять цену этой правды было куда сложнее. Несмотря на весь свой прагматизм, она еще ни разу не сталкивалась с такими явными и ужасными последствиями своих решений, и только сейчас по-настоящему начинала осознавать масштаб происходящего. Однако времени на глупые переживания не было, и пока Гермиона просто засунула их поглубже, сосредоточившись на настоящем.
— Волдеморт не дурак, ему тоже не нужна позиционная война на уничтожение, — твердо сказал Гарри, хотя Гермиона и слышала некоторые неуверенные нотки в его голосе. — Он пробует нас на прочность и избавляется от ненужной части армии. Но даже если он солгал тогда, у нас еще будет шанс.
Она хотела что-то сказать, но на лестнице послышались торопливые шаги, и ей пришлось укрыться под мантией-неведимкой: раскрывать себя все еще было нежелательно. В кабинет вбежал запыхавшийся младший аврор.
— В лесу великаны! Они идут к нам!
Гарри скривился и коротко спросил:
— Ловушки?
— Многие сработали на оборотней, мы не успели их восстановить. Оставшиеся вряд ли смогут задержать их надолго.
Гарри выругался и сурово спросил:
— Почему сообщение пришло не патронусом?
— Люди устали и экономят силы, — развел руками аврор. — Восстанавливающие зелья почти не помогают.
Гарри подошел к окну и заметил, как вдалеке в лесу трясутся вековые деревья. Движение неукротимо приближалось.
Удерживать стены как можно дольше, затем отступать в замок, — приказал он, создавая патронусов одного за другим. Аврор тут же скрылся за дверью. Гермиона скинула мантию, ее лицо побелело, губы немного подрагивали, Гарри только криво усмехнулся.
Великаны вышли на опушку леса через полчаса, подгоняемые в бой волшебниками, старающимися не попасть им под ноги. Защитники успели перегруппироваться и с удвоенное силой поливали наступающих заклинаниями. Великаны шли медленно, но верно, только несколько из них с громким ревом упали на землю, заливая все вокруг обильными потоками своей крови.
Вскоре стало понятно, что просто так их не сдержать. Гарри скомандовал отступление и стал напряженно наблюдать, как маги с боем отходят к стенам замка. Укрепления были почти тут же прорваны в двух местах, великаны и волшебники начали стягиваться, чтобы протиснуться в провалы в стенах, где раньше находились импровизированные ворота. Дождавшись, когда последний великан подошел к стене, Гарри бросил в атаку резерв.
Свежие силы, пользуясь замешательством противника, ударили одновременно в обе группы. Несколько магов вызвало Адское пламя, пожирающее все вокруг, а остальные обрушили на головы противников остатки стены.
Все было кончено не больше, чем за десять минут. Великаны гибли, зажатые в узких проходах, стараясь развернуться, давя собственных союзников и внося еще большую сумятицу в происходящее. Вскоре авроры окончательно отступили, оставляя за собой поле боя, покрытое догорающими телами, от которых исходил нестерпимый запах подгоревшего мяса.
Гарри спустился в Большой зал, где был организован полевой госпиталь, чтобы подробнее узнать о потерях. С непроницаемым лицом он выслушал медиков. Основное число погибших пришлось на ополченцев, потери составляли не более чем тридцать процентов от их общего числа. Потери среди авроров были существенно меньше, можно было даже сказать, что почти минимально возможными. Это были более чем приемлемые цифры. Он еще немного пообщался с ранеными, отдал несколько приказов и собирался подняться в башню директора, когда, кажется, отовсюду раздался холодный громоподобный голос:
— Я, Лорд Волдеморт, Лорд Судеб, Наследник Великого Слизерина, дарую вам жизнь и прощение. Мне нужен только Гарри Поттер, я не хочу зря проливать бесценную магическую кровь. У вас есть час, решайте!
Гарри застыл на месте, прервав на середине начатую фразу, и побелел. Большой зал погрузился в неестественную тишину, напряжение, казалось, можно было резать ножом. Все взгляды сошлись на нем.
Гарри обвел взглядом всех присутствующих, за последнюю минуту почти никто не произнес ни слова и не сдвинулся с места. Были слышны только приглушенные стоны раненых, разложенных прямо на полу. Гарри презрительно скривил губы и холодно уронил:
— Не нужно слов, все слишком очевидно.
Несколько человек дернулось, как от пощечины, а Гарри, не обращая ни на кого внимания, резко развернулся и вышел из зала. В пустом холле он тяжело оперся на стену, опустив голову и закрыв глаза. Гермиона, появившаяся рядом, взяла его за руку и мягко сказала:
— Люди напуганы, не стоит судить о них хуже, чем они есть.
— Все нормально, всем хочется жить, — надтреснутым голосом сказал Гарри. — Глупо было бы ждать чего-то другого.
Гермиона грустно улыбнулась и обняла его. Гарри невидящим взглядом смотрел в окно, где были видны далекая кромка леса, глубокое голубое небо и белые пушистые облака.
— Запомните раз и навсегда: власть всегда сакральна, это внутреннее ощущение большой группы людей, целого народа, — произнес Дамблдор, переводя колючий взгляд с Гарри на Гермиону. — Недостаточно просто приказать, нужно еще, чтобы этот приказ выполнили. Власть в своей сути — возможность заставить людей делать то, что необходимо, то, что ты считаешь правильным, и никак иначе. Люди должны понять, что они вынуждены подчиниться, и ты должен будешь им это показать. В частности для магов важны личная сила, мужество и знания в магическом искусстве. И есть только один надежный способ сделать тебя заслуживающим уважения в глазах магов.