— И какой же? — усмехнулся Гарри. — Устроить магическое шоу или, может быть, возвести второй Хогвартс?
— Нет, все гораздо проще, — легко улыбнулся Дамблдор. — Ты должен будешь убить меня во время публичной дуэли, этого должно быть достаточно. Так ты избавишься от очевидного прямого конкурента и одновременно снимешь с доски дискредитированную фигуру. К тому же тебе не придется играть, когда будешь говорить, что хочешь убить меня.
— Дискредитированную фигуру? О чем вы? — удивилась Гермиона.
— Боюсь, наши друзья из правительства уже давно не слишком высокого мнения обо мне. Это уже далеко не первая их операция, чтобы сместить меня. Именно поэтому я уже давно готовлю себе достойного преемника.
— Незачем откладывать неизбежное, — проговорил Гарри, мягко отстраняясь.
Гермиона кивнула, проверила, не видно ли ее из-под мантии, и последовала за Гарри, целенаправленно направившегося к темному лесу. Ее задачей было страховать его и внимательно наблюдать, что бы ни произошло.
Снег после остатков укреплений вплоть до леса был неплохо вытоптан великанами. Всюду попадались воронки от магических взрывов, которые приходилось аккуратно обходить. Гарри почти физически чувствовал, как за ним наблюдают из многочисленных окон замка. Он представил, как почти каждый взрослый смотрит на его маленькую темную фигуру, в одиночестве бредущую к собственной судьбе. Он не видел смысла скрывать, если ему удастся выжить, а свои шансы он рассматривал, как весьма существенные, этот момент станет еще одним кирпичиком в основе его влияния.
Солнце уже высоко взошло, освещая истерзанную войной долину яркими лучами, отражающимися от безупречно белого снега. С каждым шагом лес становился все ближе, а замок все дальше, навсегда оставляя позади тяжелые размышления. Сейчас единственное, что волновало Гарри, — неуверенность, что у Гермионы хватит самообладания не вступать в бессмысленный бой, если все пойдет не так, как надо.
— Недостаточно хотеть получить власть и быть достойным в глазах людей, еще должно повезти, ты должен будешь выиграть игру, — усмехнулся Дамблдор, сверкнув очками-половинками. — Самое интересное, что кто бы что ни говорил, эта игра совершенно не похожа на шахматы. В ней нет расчерченной доски, фигуры не ходят только по определенным траекториям, у каждой из них есть свобода воли, даже количество игроков далеко не всегда известно. Иногда даже сложно определить, кто в действительности победил в бесконечной партии с самым желанным призом, кто в действительности смог заполучить власть.
— Тот, кто сильнее и хитрее, — неуверенно произнес Гарри, — тот, кто сможет разыграть свою комбинацию и получить окончательную выгоду.
На лицах Дамблдора и Гермионы появились одинаковые понимающие улыбки.
Разработанный план казался Гарри, привыкшему действовать просто и эффективно, чрезмерно переусложненным и ненадежным. Казалось, что вероятность его осуществления пренебрежительно мала, но этого и не требовалось! Мир, в который он входил, удаляясь от древнего замка, жил по совершенно другим законам. Все время меняющиеся планы внутри планов, внутри еще более сложных планов, только чтобы запутать противника, не дать понять истинных мотивов, а впереди единственно достойная и неизменная цель — власть и еще больше власти.
Он вышел на небольшую поляну, скрытую непроницаемой стеной вековых елей и сосен. По ее краю полукругом стояли больше десятка фигур в черных мантиях с глубокими капюшонами. В центре находился Том Риддл, взгляд его серых глаз не отрывался от Гарри, по-аристократически бледное лицо не выражало ни одной эмоции. Гарри остановился точно напротив него. Ему показалось, как с легким скрипом Гермиона достала револьвер из кобуры. Спокойнее, только спокойнее, главное ничего не испорть.
— Гарри Поттер, — почти прошипел Риддл. — Ты пришел ко мне.
— Да, время пришло, — спокойно произнес Гарри.
— Время пришло, — эхом откликнулся Риддл и, не глядя, махнул рукой. — Мистер Снейп.
Пожиратели расступились в стороны, и на поляну выплыло бесчувственное тело в потрепанной в бою черной мантии. Приглядевшись, Гарри узнал Снейпа, его землистого цвета лицо стало совсем бледным, остекленевший взгляд и посиневшие губы выражали полное изумление от происходящего.
— Он был хорошим слугой, хотя и никогда не был мне верен, — печально проговорил Волдеморт, подойдя к зависшему в метре над землей телу. — Он предавал всю жизнь, и последним его заданием было еще одно предательство, которое он с блеском исполнил, заманив Боунс в ловушку. Шпионы, такие как Северус Снейп, никогда не живут слишком долго иногда у них просто выходит срок годности.
Волдеморт растянул губы в змеиной улыбке и одним движением оторвал левый рукав мантии Снейпа. На молочно белой коже была отчетливо видна налившаяся краской Метка. Волдеморт неразборчиво зашипел, выполняя сложные жесты палочкой. Метку словно впиталась в кожу, а Снейп тут же начал преображаться: его волосы выпали, оставив череп голым, руки и ноги вытянулись, кожа побледнела еще сильнее и приобрела нездоровый зеленый оттенок, нос будто провалился внутрь, скулы вытянулись, а глаза будто налились алым светом и сузились. Когда изменение завершилось, тело упало на девственно чистый снег, будто сломанная кукла.
— Гарри Поттер вновь победил Темного Лорда, отразив его заклятие, — насмешливо произнес Риддл. — Да здравствует герой!
— Не думаете же вы, что я поверю вам на слово, — процедил Гарри сквозь зубы.
— У вас нет выбора, — пожал плечами Риддл. — Или вы предпочитаете смерть? Еще не поздно все переиграть, хотя мне бы этого не хотелось.
Гарри скривил губы в подобие улыбки, собираясь ответить, но его прервал мягкий хлопок, за ним еще один. Темный Лорд пошатнулся и рухнул рядом с телом Снейпа, его мантия тут же пропиталась густой кровью, вторая пуля попала ему точно между глаз.
Пожиратели взревели, некоторые отступили назад, а несколько выхватили палочки и стали яростно кидать заклинания в разные стороны. Еще несколько выстрелов навсегда остановили их, и на поляну опустилась тяжелая тишина. Гарри все это время стоял спокойно и даже не пытался достать свою палочку.
— Ну что ж, а теперь поговорим серьезно, мистер Поттер, — раздался мягкий мужской голос откуда-то слева.
На поляну вышел немолодой высокий мужчина с незапоминающимися чертами лица, в его руке как бы случайно угрожающе поблескивал черный револьвер.
— Надеюсь, вы не будете делать глупостей, — спокойно сказал он. — И не надейтесь, что маскарад мисс Грейнджер может нас как-то провести.
Гарри исподлобья на него посмотрел и обреченно вздохнул. Трансфигурировав из двух коряг поблизости два стула, он сел в один из них и кивнул на второй.
========== Эпилог ==========
Кабинет Министра Магии всегда и во все времена был одним из самых защищенных мест магической Британии. Это не изменилось и сейчас, что совсем не смущало высокого мужчину в классическом костюме, уверенно вошедшего через теоретически неприступную дверь. За ним в кабинет проскользнула Гермиона и извиняюще посмотрел на сидящего за столом Гарри. Поттер оторвался от бумаг, скупо улыбнулся и кивнул ей на дверь.
— Добрый день, мистер Поттер, — сказал мужчина, свободно развалившись в кресле для посетителей, когда Гермиона вышла.
— А к Дамблдору вы заявлялись так же бесцеремонно, мистер Грин? — слегка запнувшись на имени, недовольно проворчал Гарри.
— Не знаю, я с ним ни разу не общался, — пожал плечами Грин. — Но попасть в кабинет директора Хогвартса не составляет никакого труда, если вы об этом.
— Давайте сразу к делу, у меня много работы, — устало ответил Гарри, кивнув на бумаги.