— Нет! Нет! — закричал Петя и заколотил руками и ногами по стенкам. — Не хочу быть маленьким! Помогите, сделайте что-нибудь!
И он, в конце концов, разрыдался по-настоящему.
Маринка Корзинкина присела на стул и задумалась. Она думала с минуту, а потом сказала:
— Знаю. Я придумала, что нужно делать.
Петя перестал плакать и насторожился.
— Мы пойдем к ведьме, и она превратит тебя обратно в мальчика.
«Вот так, — подумал про себя Петя, в котором в то же время проснулось что-то вроде надежды, — я уже и не мальчик. Я теперь, наверное, что-нибудь вроде насекомого…»
— Я знаю одну настоящую ведьму, — продолжала развивать свою мысль Корзинкина. — Когда прошлой весной Барсик пропал из дома, мама ходила к ней колдовать, чтобы он вернулся.
— Ну и как, — недоверчиво поинтересовался Петя, — помогло?
— Вот дурак, ты же его видел, стало быть, помогло. Ничего, теперь он никогда не убежит.
— Это почему же?
— Почему, почему, — Маринка поднялась с места. — Маленький еще знать, почему. Сейчас оденусь и пойдем.
«Маленький… — передразнил ее Петя про себя. — Это она точно заметила».
9
На дверях в квартиру настоящей ведьмы красовалась солидная медная табличка:
Эльвира. Черная и белая магия. Снятие порчи и сглаза. Исцеление всех болезней по фотографии. Розыск пропавших людей, животных и автомобилей. Предсказывание будущего, изменение кармы и др.
На вот это «др.» и была вся надежда.
Целительницу Эльвиру по-настоящему звали Тосей. А фамилия у нее была Табуреткина. Судьба у Тоси Табуреткиной, которой на момент описываемых событий было от роду двадцать три года, сложилась непростая. Сначала, по окончанию училища, она работала на мясокомбинате. Однако работа вскоре показалась ей слишком тяжелой, а зарплата слишком маленькой. Тогда Тося начала приворовывать с рабочего места мясо, фарш, специи и другое подручное сырье, а по возможности и готовую продукцию. Краденное она сбывала на рынке, а на вырученные деньги покупала себе мебель и модные тряпки. Когда она, по ее выражению, «упаковалась хорошенько и основательно», то решила копить деньги на автомобиль иностранной марки.
Для того, чтобы выносить с рабочего места продукты более эффективно, она нажила себе разных поясов и мешочков, которыми обвязывала себя под одеждой словно какой-нибудь командос. Для фарша она использовала обыкновенную резиновую грелку, которую подвязывала на живот.
На проходной заметили, что Тося день ото дня полнеет и заподозрили неладное. К ней стали внимательно присматриваться, и однажды устроили ей обыск.
На первый раз ее строго предупредили.
На второй раз был суд и ей назначили условную меру наказания. В смысле, что если бы Тося начала честную жизнь, ее бы простили.
Но Тося Табуреткина попалась снова. Теперь она уже не ходила с краденными продуктами через проходную, а лазала через дырку в заборе. И на этот раз ее отправили на год в исправительную колонию.
В колонии Тося научилась очень хорошо кроить и строчить рабочие рукавицы для строителей. Но такая работа на воле ее, конечно, не прельщала.
И вот однажды, после освобождения, ей по случайности попалась в руки книга под названием «Руководство для ведьм. Колдовские зелья, наговоры и заклинания». Вместо того, чтобы выбросить эту вредную книгу и взяться за ум, Тося накупила еще кипу литературы подобного рода и, лежа в кровати, дни и ночи напролет изучала премудрости этого темного ремесла. Потом она дала в газеты объявление, слово в слово повторявшее текст заказанной на дверь медной таблички, и стала готовиться к приему клиентов.
Слово «ведьма» нравилось далеко не всем, поэтому Тося предпочитала называть себя целительницей. Новое звучное имя она позаимствовала из американского кинофильма, а квартиру обставила таким образом, чтобы посетители сразу проникались к ней доверием. У нее еще была престарелая мамаша, но она жила в дальней комнате, все время болела и не выходила.
Над внешностью тоже пришлось поработать: седоволосый до пояса парик скрыл легкомысленную прическу, а пудра покрыла чахоточной бледностью веснушки на щеках. Белесые ресницы Тося жирно обвела черной тушью, а вокруг глаз сделала серые изможденные круги. Далеко не идеальную фигуру ее скрывала ниспадающая до самых пят полупрозрачная накидка, придававшая ее силуэту вид призрачный и загадочный.