- Ампула ещё при вас? - спросил губернатор.
- Это как хотите. Могу сказать "да", могу сказать "нет". Говоря по правде, я впустил вас только за тем, чтобы убить. Хочу доставить себе такое маленькое невинное удовольствие напоследок. Можно я ударю вас ломом по голове, господин губернатор?
Мракобесов сделал стремительный мах рукой, и стоявший поблизости от губернатора дубовый стол разлетелся в щепки. Но не успел злодей рассмеяться своей выходке, как Спартак Васильевич внезапно перехватил его руку наработанным борцовским приёмом и заломил так, что кость вышла из сустава и хрустнула пополам.
- Что?.. Что это?.. - удивился Мракобесов. - Вы сломали мне руку... Вы сломали мне руку!
Он наклонился, чтобы подобрать лом здоровой рукой, но в этот момент Спартак Васильевич подхватил его за туловище, поднял над головой, завертел и швырнул в подсыхавший на тележке новенький гроб.
Гроб сдвинулся с места и покатился прямо в зияющую пасть горящей топки. Страшный крик раздался из глубины пламени, в огне поднялась и завертелась волчком человеческая фигура.
Потапов подбежал к топке, захлопнул чугунную дверцу и опустил засов. Крик смолк, сделалось тихо.
Вдруг в маленьком кварцевом окошке печи показалось изумлённое лицо Мракобесова. Оно медленно отступило назад и растворилась в языках пламени.
Часы на стене зала торжественной кремации начали бить полночь.
10
Полёт на Марс.
Счёт равный, последнее обсуждение
Ровно в полночь, одновременно с шестым сигналом точного времени, пламя ударило из сопел двигателя, ствол шахты заполнился белым дымом, ракета плавно вышла наружу и, набирая скорость, с пронзительным шипением врезалась в раскрашенные северным сиянием облака.
Вскоре отвалилась первая, а затем и вторая ступени; ракета вышла за пределы тяготения Земли и, набрав достаточную скорость, понеслась по инерции к месту своего назначения.
Теперь Земля была похожа на огромный глобус, какой Петя видел в планетарии.
Пилотская кабина находилась в верхней оконечности ракеты и представляла из себя правильной геометрической формы стальной шар, полый внутри и имеющий диаметр один метр пятьдесят сантиметров. Внутри этого шара, растянутый на резиночках, находился ещё один шар, тот самый, с золотыми нитями в сечении, а внутри, словно кощеево яйцо, был ещё один шарик, тоже на резиночках, в котором уютно полёживал Петя Огоньков.
После отрыва второй ступени он должен был надавить кнопку, чтобы в его шарик качал поступать сонный газ. Лететь до Марса - это совсем не то, что лететь, допустим, до Луны; для этого требуется времени почти месяц. Чтобы не маяться от скуки, а также не переводить напрасно запасы еды, воздуха и питья (а во сне человек дышит значительно экономнее), лучше всего это время переспать.
Однако Петя не торопился включать сонный газ. Уж очень красивыми были картинки за иллюминаторами. С одной стороны - чёрная бездна со сверкающими звёздами и серебристым серпом Луны, с другой - слепящее Солнце, а снизу голубоватая, подёрнутая пеленой облаков, планета Земля.
Зашипел радиопередатчик, послышался голос оператора:
- Сокол, Сокол, я Земля, как слышно?
- Да, я Сокол! Слышу вас хорошо, - откликнулся Петя с некоторой важностью.
- Сокол, почему не спите, почему не спите!
- Сейчас, сейчас, ещё минуточку, - отмахнулся Петя.
- Сокол, даю вам ровно одну ми...
Голос Земли осёкся на полуслове, радиопередатчик в панели управления пустил дымок и погас.
"Ничего, - легкомысленно подумал Петя, - так даже лучше. Не будут подгонять каждую минуту, словно маленького".
Он оглянулся, чтобы помахать Земле ручкой на прощание, и обмер: тормозная и обе "обратные" ступени ракеты плавно отдалялись от него, словно вагоны, отцепленные от локомотива. Пилотская кабина сама по себе продолжала нестись к Марсу шариком, пущенным из рогатки.
- Эй, погодите!.. - Петя вылез из своего спального шарика и заметался, словно рыбка в аквариуме. - Погодите, а как же обратно? Эй, Земля, я Сокол!..
В ответ ему было гробовое вселенское молчание.
Петя вдруг почувствовал такое одиночество, какое не испытывало скорее всего, ни одно существо со времён сотворения мира.
Какое там "обратно"! Шар просто-напросто сгорит в атмосфере Марса ведь ракета теперь не сможет осуществить торможение! Да ведь это уже, в сущности, никакая не ракета... Так, недоразумение, космический мусор. А если даже не сгорит, то разобьется в лепешку. Остаётся только пустить сонный газ и отключить таймер будильника. По крайней мере, он ничего не увидит и ничего не почувствует.
Тут Петя постепенно начал замечать какое-то постороннее движение снаружи. Он вылез из "аквариума" и, цепляясь за резинки, подплыл к одному из иллюминаторов. Вот это номер!
Вокруг кабины, в открытом космосе, сделавшись его искусственными спутниками, замкнутым кольцом неспешно вращалось вереница достоинств и недостатков. Подобно Луне, всегда обращенной к Земле одной своей половиной, эти живые "спутники" тоже были обращены передом к иллюминаторам. Они сидели в креслах с высокими резными спинками.
Ещё никогда раньше Петя не был так рад их появлению. Он был рад даже крикливому, вздорному гусаку, рад даже змеевидному "Чингисхану", которого боялся.
- Эй! - захлопал он ладонями по стеклу. - Эй!!.
Петю как будто не замечали, хотя сам он прекрасно их видел и даже слышал. Достоинства и недостатки, как обычно, о чём-то спорили.
- Я так и знала! - сокрушалась "Помпадур", нервно припудривая лицо и разглядывал себя так и сяк в зеркальце. - Я давно предупреждала: кто-то ведёт нечистую игру.
- Это намек? - "д'Артаньян" с недобрым видом начал покручивать ус. Извольте привести хотя бы один пример нечистой игры, и я отрежу уши виновному в ту же минуту.
- Вам надо примеров? Да взять хотя бы четвёртый эпизод: ваш герой там вообще никак себя не проявил. За что ему присудили очко?
- Дорогуша, вы не справедливы, - вмешался "Сократ". - В четвёртом эпизоде не шла речь о каком-то специальном поступке. Он не поддался соблазну лёгкой и нечестной наживы, вот и всё.
- А в шестом? Он только и сделал, что вспомнил о своих родителях! Конечно! когда им плохо, они вспоминают и мамочку и папочку, а потом от них открытки не дождёшься.