Элли повела меня напрямик через садик и, легко одолев забор, направилась на пустырь.
— Ты глупый мальчишка, — заявила она.
— Чего?
— Глупый мальчишка! Ты тут всего пару недель — и уже успел вписаться в кружок этих недоумков.
— Ты вроде и сама с ними водишься?
Элли даже руками всплеснула.
— Господи! — закатила она глаза. — Ты меня с ума свести хочешь? Ты их вообще видел? Приглядывался к ним хоть немного? Кучка зануд, простачков, лоботрясов и неудачников. А отморозок во главе этих нытиков — просто дикарь-троглодит, только что из пещеры! Видал, как он сидит и раскачивается? Балаган, одним словом.
— Что тогда сама там забыла?
— Ну, что за простофиля! — Топнув ногой, Элли прожгла меня взглядом. — Это называется «обретение опыта». Я познаю, как крутятся шестеренки в этом дурацком мире. Наблюдаю за поведением идиотов вокруг меня и пытаюсь понять, что ими движет.
И решительно зашагала прочь, качая головой и размахивая руками. В сердцах поддала ногой по толстенному стеблю чертополоха. Развернулась и ткнула в себя пальцем.
— Я хочу стать актрисой! — объявила Элли. — Художником, слышишь? Творцом! Мне нужно впитать в себя все это, увидеть своими глазами, потому что рано или поздно мне придется играть роли таких вот кретинов!
И снова осуждающе на меня уставилась.
— А ты… — протянула она.
— Что я?
— Вот-вот! Именно! Что ты? Мистер Вежливость, мистер Паинька, мистер Тише-Воды. У тебя имеются какие-то планы на жизнь? Что ты собираешься делать после учебы? Поступишь на госслужбу или откроешь компьютерный магазинчик? Или… упаси Господи, кажется, я поняла… точно! Ты станешь учителем! «Да, сэр, мистер Уотсон»! «Нет, сэр, мистер Уотсон»! «Можно выйти в туалет, мистер Уотсон, сэр?»
Звонко хохоча, Элли вновь пнула чертополох. Облачко пушистых семян — во все стороны.
— Угадала? — спросила она, оглянувшись, и довольно хихикнула: — Ага! В самую точку!
Смеясь, Элли рванула к реке, у которой повалилась в высокую траву.
Когда я ее догнал, она уже сидела на берегу, катая во рту травинку. Я уселся в паре шагов от нее, но Элли надулась и не удостоила меня взглядом. Я смотрел, как вода текла мимо, как пенилась река там, у водоворотов.
— Ты уже умирала? — шепнул я.
Элли лишь поцокала языком.
— Умирала! — после долгой паузы ответила она.
— Правда?
— Один раз.
— На что похоже?
— Черт побери, Кит! — Элли сердито поерзала на месте, будто опять раздумывая, не сбежать ли. — Ну, ты и впрямь… И впрямь хочешь довести меня до белого каления.
Прикусила свою травинку, сплюнула стебелек.
— Да, — ответила наконец она. — Умирала. Только понарошку.
И заулыбалась вдруг:
— Хотя торопиться я не стала. И когда вылезла оттуда, почти все успели разойтись.
— И что ты им рассказала?
— Обычную чепуху. Ну, знаешь, про яркий свет в конце туннеля. Черные воды, черти и демоны. Поющие ангелы. Все такое прочее… — Элли усмехнулась, покачала головой. — В общем, эту роль я отыграла неплохо.
И повернулась ко мне:
— Знаешь, они все так и делают. Все до последнего.
— Разыгрывают роли?
— Ага. Притворяются. Уверяют, будто ничего не выдумывают, но так и есть.
— Откуда тебе знать?
— Просто знаю. Тупицы и жлобы только этим и занимаются.
Я поразмыслил о непроглядной тьме в подземном логове Эскью. О том, каково это — лежать там в одиночестве. Каково оказаться мертвым.
— Но ты ведь сама не уверена, — сказал я. — Правда же? Нельзя знать точно, говорят они правду или притворяются.
Элли сердито уставилась на меня:
— Нельзя, мистер Уотсон. Разумеется, вы абсолютно правы, сэр.
— Ты вообразила, будто знаешь все на свете, — поморщился я. — Думаешь, это всё лишь игра? Считаешь, весь мир предназначен только для твоего дурацкого развлечения?
Я ощутил, как по щекам катятся слезы.
— Люди взаправду умирают. Слышишь? Это по-настоящему происходит.
Я улегся на живот, уставился в траву. В голове у меня звучали дедовы песни. И далекий, едва различимый шепот бабушки.
— Люди умирают на самом деле, — тихо сказал я, и легкий ветерок, подхватив мои слова, разнес их по всему пустырю.
Элли придвинулась чуть ближе.
— Боже, — прошептала она, — я была права. Тебе все-таки нужна чья-то защита.
Я чувствовал на себе ее испытующий взгляд.
— Знаешь, что с тобою не так? — спросила она, но ответила сама: — Ты не отморозок, не тупица и не неудачник, вроде остальных. И занялся этим не развлечения ради, как я. Без присмотра ты скоро начнешь умолять Эскью выкопать яму и засыпать тебя в ней.