— Ну что? — смеялась Элли. — Что скажешь?
Она встала, уперев руки в бока, насмешливо смотрела на меня и улыбалась, улыбалась без конца.
— Да, — подтвердил я. — Ты была хороша в своей роли. Чертовски хороша.
— Ха! Ха-ха-ха! И всех вас напугала, правда?
— Да, Элли.
— Ха-ха! Никто не мог отвести от меня глаз. Огромных, выпученных глаз! Не так ли, мистер Уотсон?
— Все так, Элли. Не могли. Ты права.
— И злая я была особенно блистательна, верно? Когда в конце я снова сделалась хорошей, все хотели, чтобы я вернулась к злу и ужаснула вас заново. Всё так и было, мистер Уотсон?
— Да, Элли.
— Ха! Я была неподражаема! А сегодня буду даже неподражаемей прежнего! Так ведь, мистер Уотсон?
— Так, Элли. Будешь.
— Боже, Кит! Как я это обожаю! Просто-напросто обожаю!
Я смотрел, как она кружится с раскинутыми в стороны руками, как приплясывает на ходу. Пора бы нам двигаться дальше. Я направился к школе, и Элли, подбежав, схватила меня за руку.
— Знаешь, а я ведь добьюсь своего, — сказала она. — Когда-нибудь я точно стану актрисой, и ты увидишь меня в телевизоре. И скажешь: «Это же Элли Кинан, моя школьная подоужка!»
Я кивнул.
— И напишу пьесу специально для тебя, — сказал я.
Глаза Элли округлились.
— Точно! — сказала она. — А о чем будет пьеса?
— Не знаю даже. Про Стонигейт.
— Стонигейт? Ты что, издеваешься?
— Да, про Стонигейт. Назову ее «Игра под названием „Смерть“». Действие начнется в логове Эскью. Скажем, в разгар зимы. Он будет лохматым дикарем с трагической судьбой, ты — сияющей живительной силой, а я — обычным парнем, что застрял между вами и ничего не может понять. Ты сотворишь какое-нибудь заклинание, победишь смерть и выведешь всех нас наружу, к свету. Вроде того.
— Боже, Кит! — Элли даже в ладоши захлопала. — И тогда мы оба станем знамениты!
Она снова кружилась, вытанцовывая по снегу.
— Прошлой ночью Эскью вернулся, — сказал я.
— А?..
— Поздно ночью. После премьеры. Я вышел из дому и встретился с ним у реки.
— Боже, Кит…
— Если только мне это не приснилось. Если это не было игрой моего воображения.
— Значит, он до сих пор жив? — спросила Элли.
Я покачал головой:
— Я и не думал, что Эскью мог умереть. Не верил всем этим глупым россказням. Что могло с ним случиться? Он большой и сильный, в конце концов.
Сделав шаг, я поймал Элли за руку.
— Больше никто не знает, — сказал я. — Пусть так и останется.
— А какое тебе дело, знают люди о его возвращении или нет?
— Эскью не так прост, каким может показаться, — возразил я.
Она замотала головой:
— Пещерный человек! Жлоб неотесанный, вот он кто.
— Думаю, ему просто нужны друзья, Элли.
Какое-то время она молча вглядывалась в мое лицо, потом пожала плечами:
— И откуда он их возьмет, друзей? Шансы невелики. В любом случае моя голова полна совсем других мыслей… — Она вновь замерла в театральной позе, с упертыми в бока руками. — Перед тобой знаменитая Элисон Кинан, тринадцатилетняя актриса, сияющая живительной силой.
Мы двинулись дальше. Школа уже виднелась впереди.
— Ты придешь на сегодняшний спектакль? — спросила Элли.
Я молча развел руками.
— Придешь ведь, Кит? Приходи! Когда ты в зале, я чувствую себя увереннее.
— Хорошо, — сказал я.
Но глядел при этом в сторону: в моей голове уже начали складываться другие планы на вечер.
Двадцать восемь
Совершенно бестолковый день. Учителя сбиты с толку, а ученики как с цепи сорвались. Мы срывали со стен рождественские украшения и носились с ними по коридорам. Раздирали в клочья старые конспекты и набивали исписанными листками черные мусорные мешки. Девчонки украшали волосы праздничной мишурой, водили хороводы, распевали рождественские гимны, хихикали и танцевали кто во что горазд. Игры на школьном дворе — даже безумнее прежних: стадо бесенят катило по льду, сбившись в кучу малу, с криками и руганью валясь на спины, размахивая руками-ногами и пронзительно вопя. Дети даже не снежки бросали — они осыпали друг дружку целыми охапками снега. Над ними висело тусклое, неприветливое солнце, которое сегодня следовало самым коротким своим маршрутом. В холле перед залом, в самом сердце школьного здания, актеры «Снежной королевы» затеяли еще одну репетицию, готовясь отметить зимнее солнцестояние самым ярким и запоминающимся представлением из всех. Я же бродил по кабинетам и коридорам, словно неприкаянный призрак. Молча. Присоединиться к общему веселью я был не в состоянии. Голова еле соображала. Хотелось сбежать, скрыться куда подальше от этого гвалта. Я знал: что-то преследовало меня, наблюдало, выжидало перед роковым броском. Это «что-то» задумало наброситься исподтишка и утащить меня прочь.