— Ты можешь идти, если хочешь. Я подожду тебя дома.
— Мне бы хотелось, чтобы ты составила мне компанию.
— Но я же тебя предупреждала, что не умею кататься на лыжах. У меня никогда не было возможности научиться.
— Хочешь сказать, что ни разу в жизни не стояла на лыжах? — с недоверием спросил Грей.
— Именно так. И, да будет тебе известно, это относится к большинству людей в мире.
— Но ты же катаешься на роликовых коньках, играешь в теннис, занимаешься аэробикой. Ты…
— Стоп, стоп, стоп. Откуда ты знаешь, что я занимаюсь аэробикой? — удивилась Виола.
— Догадался по звукам, которые доносились из твоей комнаты сегодня утром, — не стал скрывать он. — Да и выглядишь ты вполне спортивно.
— И тем не менее горные лыжи не входят в список моих увлечений.
— Значит, пришло время расширить его.
Виоле вовсе не хотелось признаваться кому бы то ни было, что одна мысль о том, чтобы слететь вниз по крутому склону горы, приводила ее в ужас.
— Нет, я пас.
— Что случилось с отчаянной Виолой Ханнифорд? Куда девалась ее смелость? Где ее азарт? Неужели боится?
Вот тут Грей попал в точку. Если отвергнуть его предложение, станет ясно, что она испугалась. Нет, ей следует принять вызов.
— У меня нет лыж, — сделала она таки последнюю попытку, теперь уже чисто в знак протеста.
— Возьмем напрокат.
— Ну хорошо. Давай попробуем.
— Отлично.
Выражение его глаз заставило Виолу еще раз задуматься, не делает ли она ошибку, позволяя чувствам брать верх над разумом. Но как трудно противиться желанию провести весь день с Греем Джонсоном!
Однако храбрость вмиг покинула Виолу, как только они подошли к домику, где выдавали напрокат лыжи.
— Кажется, я забыла закрыть воду в ванной.
— Пусть течет.
— И я не сняла чайник. Теперь он, наверное, выкипел.
— Уходя, я проверил плиту. Она была выключена.
— Я жду телефонного звонка…
— Перестань, Виола. Отступать поздно. Ты уже привела множество убогих отговорок, и все они не стоят гроша ломаного. Расслабься. Все будет превосходно.
— Ну как я могу расслабиться? Я чувствую себя такой неумехой!
Она затравленно оглядела помещение, заваленное лыжами, палками и лыжными ботинками. Как ей могло прийти в голову, что подобное рискованное занятие способно доставлять удовольствие? Даже то, что она будет рядом с Греем и его рука обнимет се за талию, не стоило тех спазмов, которые сейчас сводили все мышцы. Можно ведь сломать себе что-нибудь… что-нибудь крайне нужное — например, ногу.
— Уверен, что у парня, который стоит перед тобой, не больше опыта, чем у тебя, Виола, — заверил ее Грей; в голосе его явственно сквозила ирония.
Виола со вниманием рассмотрела предложенную ей кандидатуру для соперничества. Малышу было года четыре, если не меньше. Курчавые блондинистые волосы, широкая белозубая улыбка, а в глазах искра возбуждения, когда отец посадил его в кресло, чтобы примерить предназначенные ему крошечные лыжи, снятые с подставки.
— Этому крохе надо бы сидеть дома с нянькой, — проворчала Виола. — Что же это за родители, которые пытаются научить четырехлетнего малыша кататься на горных лыжах? Да их надо лишить родительских прав!
— Если посмотришь вокруг, таких окажется немало.
Грей был прав. Рядом с ней облачались в лыжное обмундирование несколько подростков.
— Если по правде, то одним из моих рождественских подарков племяннику стали именно лыжные ботинки, а ему всего три с половиной года.
— Ничего себе — любвеобильный дядюшка! Он же может покалечиться!
Служитель вручил Виоле пару лыж с ботинками, и Грей повел девушку к двери.
На улице он указал ей на пологий склон для начинающих. Там несколько молодых родителей спускали с горы своих чад, поставив их перед собой между лыжами.
— Сейчас самое время учить малышей, пока они не боятся падать. Дети катятся, словно маленькие шарики масла. Это взрослые напрягаются так, что ломают себе кости. — Грей опустился на колени, чтобы пристегнуть ботинки Виолы к лыжам.
Коленопреклоненный красавец вызвал у Виолы какое-то необычное, захватывающее дух ощущение. Она с трудом сдержалась, чтобы не протянуть руку и не погладить его по темным волосам.
— Одумайся, Грей. Нужно, чтобы у меня все было в порядке. Какая же я буду тебе жена, если окажусь на костылях?
— Тогда я стану ухаживать за тобой. Разве не этим должны заниматься примерные мужья?
Виола стиснула зубы. Ну хорошо, Грей Джонсон, если тебе угодно…
Однако ее решимости хватило секунд на шестьдесят. Как только она двинулась вперед на своих лыжах, тут же возникло чувство, что земля уходит у нее из-под ног.