Старше, чем тот же Алан. Хорошо старше. Пожалуй, немного не дотягивает до средних лет. Для сола — это порядка ста двадцати, ста пятидесяти. Быть может, лет на тридцать младше, но не более. Только…
Только… Я вскинула глаза и поняла, что он смотрит на меня. Слишком пристально. Слишком…
Сердце вдруг забилось редко-редко, глухим эхом отдаваясь в ушах, с каждым разом все медленнее и медленнее, будто желая остановиться совсем. Зрачки расширились, щеки налились восковой бледностью, а в сознание хлынула свинцовая тяжесть. О боги, как же тяжело… Голова упала на подлокотник, густеющая кровь бежала в жилах все медленнее и медленнее, тягучими, слабыми толчками выбрасываемая застывающим сердцем.
Последнее, что зацепило стремительно уходящее сознание — мужская рука, тяжело легшая на затылок.
— О боги, ну чем вы меня опять напоили? — уныло поинтересовалась я, выкапываясь из-под пледа. Плед же явно не желал выпускать меня из своих шерстяных объятий, перекрутившись самым замысловатым образом. Стоп. Шерсть?! — Вы что — соланский Император инкогнито?
— Может, вы определитесь, что в вас перевешивает — пиетет перед своим здоровьем или натуральными волокнами? — глубокий грудной голос мягким пришептывающим эхом разнесся по рубке, в который уже раз заставив меня вздрогнуть. Но улыбка в этом голосе была. Уже хорошо.
— Предполагаю, эти явления взаимосвязаны. Может, все же ответите? — я не без удовольствия зарылась обратно в это богатство, свернувшись в кресле клубочком и поджав под себя ноги. Дело делом, а так побаловать себя мне навряд ли еще раз придется.
Эрик усмехнулся, наблюдая за мной прищуренными глазами. Свежий маскировочный амулет занял свое место в широко распахнутом вороте рубашки, давая мне возможность любоваться как на очередную невыразительную физиономию, так и на ее источник.
По-моему, он меня дразнит.
— Леди, вы необычайно проницательны.
— Вы о чем? — я вдохновенно теребила мягчайшую ткань, пытаясь хоть приблизительно вычислить, сколько она может стоить. — И отцепитесь вы от этого несчастного «леди».
— Я, леди, обо всем, — нет, он точно меня дразнит. — Давайте оставим за скобками ваш очередной, к слову сказать, обморок, а так же причины, его вызвавшие. А что же до «леди»… Это, цитирую: «общепринятая форма обращения к особе женского пола старше двенадцати лет средних и высших слоев общества.» Конец цитаты. Вы хотите, чтобы к вам обращались как-то иначе?
— Гм… — какой-то он сегодня… Слишком благодушный. Я помолчала, не в силах понять этого странного мужчину, которого постоянно носит на каких-то загадочных волнах. И совсем не уверена, что невинные подколки и хитрый прищур — самая безобидная из них. Равнодушие и грубость куда безопаснее. Это чувства прямые и бесхитростные, много за ними не спрячешь. Сейчас же… Лотерея. «Леди»… Манипулятор хренов. — Хорошо. Я вам даю официальное разрешение опускать эту «официальную форму обращения».
Ладно, ладно. Признаю. И официально расписываюсь в своем поражении. Он-таки умудрился достать меня этим словом по самое не могу. Ради чего и затевалось, могу поспорить на миллион старых галош.
— И как мне вас, в таком случае, называть? — невинно поинтересовался Эрик.
Я не выдержала и улыбнулась. Браво. Браво, Эрик. И хоть я и начинаю понимать, почему сегодня сама настолько благодушна, совершенно нерабоче благодушна, почему постоянно падаю в обмороки… Все равно — хочется сказать вам «браво».
Тем более, что мне, кажется стало ясно, как именно Эрик сбежал и почему об этом так долго не знали. Банальное баю-баюшки-баю. И патрульный гравилет с сопровождением наверняка находится в тех же краях, где и моя охрана, которую должны были усилить при первых же признаках опасности — в тщательно увязанном виде почивает в укромном уголке. Настолько укромном, чтобы его не смогли найти и за несколько часов. Блестяще, просто блестяще. Но вот милейшего полковника, попадись он мне еще когда-нибудь, я придушу собственными руками — особенно если он мне не позвонил, «дабы не подвергать совершенно ненужному стрессу» и ограничился лишь внушением подчиненным и усилением охраны. Был у нас уже такой инцидент. Жаль, в тот раз я продемонстрировала свое несогласие с такой политикой недостаточно наглядно.
Чтоб он в Бездну провалился, ременский шовинист! Может, и не была бы я теперь в такой…
— Это такой сложный вопрос? — поинтересовался наконец Эрик, наблюдая за сменой выражений на моем лице, сопровождавшей мыслительный процесс.
— А вам не кажется он бестактным? — я пожала плечами. — Особенно если учесть, что вы-то знаете, как меня зовут.
— Вы уверены? — произнес он с такой странной интонацией, что я всерьез задумалась, к какому из моих высказываний относится этот вопрос. Я помолчала и решила свернуть с опасных рельс.
— Как хотите, так и называйте. В конце-то концов, я вам имя придумала, так что не обижусь, если вы сделаете то же.
Он посмотрел на меня. Долго. Изучающее. И, могу поспорить, не поверил мне ни на грош. От этого взгляда мне захотелось закрыться руками. Он не мог ничего узнать, ничего и никогда, но сейчас у меня было ощущение, что все мои блоки стали прозрачнее тумана, и он знает, лучше меня знает, как именно я это имя придумала.
— Не искушайте меня. То, что могу придумать я, вам не понравится, — он посмотрел мне в глаза. В груди пробежал неизвестно откуда взявшийся холодок, от мгновенного испуга замерло сердце. — Поэтому ограничимся тем, что придумали вы, Шалли.
Я закрыла глаза и отвернулась. Ты оправдываешь свое имя, Эрик. Он тоже умел заставлять себя бояться. Но вот у тебя это получается лучше. Лучше играешь словами. Вот и сейчас… Случайная фраза, наугад заброшенный крючок или многозначительный намек?
Я широко улыбнулась. «Хмурятся лишь проигравшие»…
— Как долго нам еще лететь?
— Достаточно.
— В таком случае можно взять этот симпатичный пледик до конца путешествия в личное пользование?…
Я невинно приподняла брови. Сыграем?
Эрик улыбнулся в ответ, прищурившись.
— Безусловно. Более того, можете взять его в свое личное пользование насовсем. Вы мне нужны живой и по возможности здоровой, так что утепляйтесь.
И это значит — да?
— Нужна для чего?
— Вы уверены, что хотите знать ответ? Исходя из того, что вы женщина, я могу с большой долей уверенности сказать, что вам он не понравиться. Так что цените время, пока пребываете в неведении о моей цели. Потом я вам о ней забыть не дам.
— И от каких, позвольте спросить, факторов будет зависеть количество того счастливого времени, во время которого я буду находится «в неведении»?
— От моих запасов. В некотором роде, — его рука непроизвольно дернулась к груди, но так же быстро он ее одернул. Я же одернула себя, по привычке собираясь вскинуть бровь. Еще больше хотелось потереть лоб. Женщина? При чем здесь моя половая принадлежность? По-моему, мы уже договорились, что он не сексуальный маньяк. Или нет?
Хотя нет. Поняла. Очередные соланские тараканы. Женщины значительно щепетильнее мужчин, и за дело, противоречащие их понятиям о чести, возьмутся только под пыткой. По крайней мере, о соланках я слышала именно это.
Ну что ж… Солан в моей родословной также не было.
Внезапно Эрик встал, открыл рот для какой-то фразы… И вдруг закрыл. Несколько секунд он стоял, явно колеблясь между желанием что-то сказать и промолчать. Я мгновенно сделала охотничью стойку. У нас обнаружилась слабинка?…
— Вы будете завтракать?
Эрро тупо уставился на груду усеивающих рабочий стол информационных пластин. Нет, так больше нельзя. Он зажмурился, потер виски и мысленно послал все к Филину. Нет, не зря Корпус первоначально был закрыт для женщин. И прежде, чем это ограничение отменять, следовало подумать о некоторых особенностях их организма.
Хотя бы о том, что у Командора Корпуса уже второй секретарь уходит в декрет. Что в этом месте такого особенного, что ни одна женщина не может продержаться на нем дольше декады?… Все, больше никаких поблажек. Пусть даже профессиональные качества претендентки будут превышать его собственные, но секретарем будет мужчина.