Затем Пользователь № 113 702 256 вышел на освещённую опушку, в центре которой, словно в завораживающем танце, извивалось алое пламя. Игрок наступил на первую ячейку в пределах арены и потерял контроль над управлением собственным телом. Он замер в одной позе и не мог пошевелиться. Прозвучал раскат грома, а вечернее небо стали рассекать электрические разряды. На арену этой локации вышло ещё пятеро игроков. Все они имели рандомную внешность, пол и возраст, определённые игрой на начальном уровне без возможности персонального апгрейда17. Между тем, зигзагообразные молнии с грохотом ударялись в землю, оставляя на ней ветвистые почерневшие трещины. Когда один из электрических разрядов угодил в древо, оно тут же вспыхнуло и загорелось. Когда огонь поглотил его целиком, языки пламени начали перебираться на кроны соседних стволов. Как по цепочке стихия поглощала одну жертву за другой, увеличивая масштабы распространения. Едкий дым начал заполнять арену, а в середине округлой территории над игроками материализовался текст:
«Вам доступен «Уровень 2». Начинайте движение через: 3… 2… 1… Старт!».
Пользователю № 113 702 256 вернули контроль над телом, и он побежал в неизвестном направлении, спасаясь из зоны возгорания. Локацию покрыл вечерний полумрак. Мимо игрока мелькали потемневшие растения, обрывы и земельные насыпи. Вскоре он оказался на обочине протоптанной широкой дороги. Как только он вышел на середину тропы, по которой уже передвигались пользователи, над ним возникла надпись:
«Количество собранных очков удачи 0/1018. Не останавливайтесь! На выполнение квеста19 у вас осталось 15 минут 00 секунд».
В виртуальной20 игре появился временной отсчёт21. Это послание сократилось до числовых обозначений и нависло над головой игрока в виде таблички. Он оглянулся, позади бушевало жгучее пламя, которое обдавало жаром близлежащие древесные растения. Как только он вышел за пределы ячейки, начался немой отсчёт. Геймер заметил, что дорога была отрезана с обеих сторон от общей территории локации с помощью силового поля22, на котором, как на стекле, играли отблески пламени. Тогда он попытался выйти из игры. Появилась красная квадратная карточка с изображением восклицательного знака и подписью: «Ошибка»23. Подобная функция не была предусмотрена.
Огонь приближался, и тот побежал вперёд. Он вступил в скоростную гонку за выживание. Подобно преследователю, огонь по пятам следовал за ним. Тот бежал, не разбирая дороги. Под ногами игрока трещали растоптанные сухие ветки. Деревья, находящиеся за границей, словно факелы были объяты пламенем. Они освещали предзакатную местность, утопающую в тени лесной чащи. Со временем он нагнал игроков, которые стартовали раньше, чем он. Те, кто находились в первой тройке, периодически бросались в разные стороны на некотором расстоянии друг от друга. Приглядевшись, геймер заметил, что пользователи собирали на ходу подсвеченные ростки клевера, которые неожиданно появились в пространстве на считанные доли секунд.
Он обогнал игрока, следующего пятым, и заметил на обочине нетронутое растение. Оно начало мелькать и готово было исчезнуть, но игрок вовремя схватил его. Клевер растворился в его руке, а числовые обозначения изменились:
«01/10. 09:58».
Следующие три минуты он бежал вровень с Пользователем № 10 330 412, находящимся в гонке четвёртым. Их силы были равны, и потому каждый занимался сбором очков удачи с противоположного края обочины. Благодаря этому, оба игрока смогли накопить по 5 очков. Со временем они оставили позади себя выдохшегося геймера под третьим номером, а первый набрал необходимое количество очков удачи, после чего смог свернуть с дороги и скрыться из виду. Геймеры приблизились к Пользователю № 148 682 900, который ранее был вторым и побежали втроём. Лидерство попеременно сменялось. Неожиданно по левому краю дороги материализовались 2 ростка клевера. Пользователь № 113 702 256 и Пользователь № 148 682 900, которые находились ближе к этому участку пути вступили в бесконтактную схватку. Они ускорились и ринулись к цели. Пользователь № 113 702 256 оказался быстрее и смог перехватить их. Он посмотрел на статистику:
«08/10. 02:58».
Временной интервал стремительно сокращался, а огненная стихия продолжала преследовать своих жертв. Пользователь № 113 702 256 посмотрел назад, где пламя захватило двух отставших игроков, не сумевших набрать 10 очков удачи. Оно стало выше и быстрее. Игроки физически ощущали, как жар языков пламени приближался к их спинам. Геймер заметил, что у обоих не хватало одного единственного клевера и оставались считанные секунды на их поиски. Когда очередные два растения показались вдали, все поспешили вперёд. Тогда Пользователь № 148 682 900 обогнал Пользователя № 10 330 412 и перегородил ему путь своим телом из-за чего оба замедлились. Он схватил последний клевер, а Пользователь № 10 330 412 обогнул его и побежал дальше. Не успел тот спуститься с дороги, как разбушевавшаяся огненная стихия обрушилась и полностью поглотила его.
18
0/10 – обозначение, отражающее значение имеющегося числа от его необходимого количества.
23
Игровая ошибка – системный сбой из-за отсутствия или поломки при осуществлении какого-то процесса.