- Итак! - громко, с задорным голосом вещал слащавый аукционист, - В моих руках самое настоящее сокровище! Вот этот радиоприёмник, подарили самому...
- Видите, мистер Вуд, - громко шептал на ухо Бенни Яков, - не главное, что продавать, главное, как подать!
- Это искусство.
- Несомненно.
- Вот это ставка! - изумился тем временем ведущий аукциона, - Кто готов предложить больше? А вот, вы господин в белой шляпе!
- Когда уже наша очередь? - нервничал Бенни.
- Я всё больше сомневаюсь в том, что вы коп, - усмехнулся Яков, - где ваша выдержка?
- Моя выдержка осталась за стенами этого чёртового замка. Там же пропали и мои инстинкты...
- Итак, не менее ценную вещь я готов представить вам следующей, это одна из первых моделей патефона, только посмотрите, какое чудо! Стартовая цена...
- Лучше присматривайтесь к нужному вам человеку, - посоветовал Яков.
- Я вычислю его, когда он даст наибольшую ставку за наш диктофон.
- Если он обнаружил вас, то вряд ли подставится.
- Если так, то он попытается убрать меня, тут я его точно вычислю.
- В таком случае, я бы не хотел оказаться рядом с вами.
- Понимаю.
- Продано! - стукнул молоток, и аукционист поднял над собой желанную вещицу, - Только посмотрите, с каким изяществом и перфекционизмом подошёл автор к этой работе. Впервые его сделал...
- Вот он наш шанс, - Бенни уже не скрываясь, принялся оглядываться.
- Стартовая цена...
- Яков, помогайте, вы лучше меня вычислите нужного человека.
- Я радостью, мистер Вуд.
Сразу несколько рук поднялись к потолку, желающих заполучить раритетный диктофон было с десяток, но Ведущий даст самую большую цену.
- Вы господин в клетчатом пиджаке... Вот это цена, кто даст больше?!
Несколько желающих отсеялось, господин в клетчатом пиджаке осмотрел зал с чувством собственного превосходства.
- Раз! Такая редкость стоит целое состояние, разве никто не желает дать более высокую ставку? - подыгрывал ведущий аукциона.
- Яков, это не он!
- Мистер Вуд, откуда вам знать?
- Я уверен, он игрок, он не сдался бы так легко, ну же!
- Чего вы от меня хотите?
- Дайте ставку выше!
- У меня нет таких денег.
- Два! - выкрикнул аукционист.
- Нам не придётся платить, Ведущий бросает нам вызов, он хочет, что бы мы играли.
- А если он позволит нам победить, я не могу пойти на такой риск мистер...
Бенни вскинул руку, когда молоточек возвысился над столом, и выкрикнул ставку выше прежней на пятьдесят тысяч.
- Боже, что вы творите? - воскликнул Яков.
- Позвольте! - крикнул толстяк с окладистой рыжей бородой, поднимая руку, и повышая ставку.
- Вот это борьба! - изумился ведущий аукциона, - Но поверьте, этот диктофон того стоит. Раритетная вещь, которая не будет пылиться на полке, она до сих пор в рабочем состоянии, да и к тому же такая история связанна с ним...
- Принимаю вызов! - выкрикнул Бенни, поднимая руку, увеличивая ставку в полтора раза.
Зал раздался уважительным смешком.
- Я вас не знаю, мистер Вуд, - насупился Яков.
- Кто осмелиться дать больше? Я начинаю отсчёт! Раз!
- Ну, давай же, давай! - шептал Бенни.
- Может быть вы, господин в клетчатой шляпе, или же эта ставка для вас непосильна?
- Воздержусь, - коротко ответил гость.
- Два!
- Ну! - костяшки сжатых в кулаки пальцев побелели.
- Если вы ошиблись, мистер Вуд... - начал, было, Яков.
- Принимаю! - послышался уверенный громкий голос с последнего ряда.
Бенни обернулся, надежда в его сердце вспыхнула, хоть бы это был Ведущий.
- Поднимаю ставку в два раза, - после слов господина с последнего ряда зал ахнул.
- Вот так сюрприз! - выкрикнул аукционист.
- Не поддержите, господин со столь экстравагантным галстуком? - поинтересовался он, глядя на Бенни с нескрываемой иронией.
- К сожалению, воздержусь! - скупо бросил Бенни.
По залу пробежал смешок. Офицер почувствовал себя в дураках, здесь все знали друг друга, знали, кто и на что способен, а он новенький, и сразу выделяющийся дилетант, конечно, он стал объектом насмешек. Но главное было сделано, Бенни вычислил Ведущего...
2.
Россия. Подмосковье.
Когда Алексей Гордеев покидал город, силы почти оставили его. В бредовом состоянии, близком к потере сознания, он въехал во двор своего загородного коттеджа, где они частенько отдыхали все вместе с женой дочерью и Сергеем Глиновым. Сейчас этот загородный рай выглядел мрачным, одиноким и покинутым. Не горел свет, не веяло теплом и уютом от дома. Перезарядив пистолет, Алексей ввалился в здание, хромая, прижимая рану на боку.
- Наташа! - заорал он, что было сил, но лишь одинокое эхо подхватило его зов.
- Здравствуй, Алексей, - отовсюду и ниоткуда особенно послышался искажённый помехами голос, - Неловко вышло, не так ли? Но ведь это не моя вина, что твоя жена больше не живёт с тобой.
- Сволочь! - Гордеев подкошенный свалился на ковёр посреди огромной гостиной.
На улице сверкнула молния, осветив яркой вспышкой помещение, через какое-то время прогрохотал гром. В этой вспышке Алексей увидел тела, которые висели под винтовой лестницей. Большое, и маленькое... Окровавленный, мокрый, раненый, он из последних сил пополз к повешенным, обливаясь слезами. Схватив маленькое тельце, он не почувствовал ни тепла ни холода, только грубую ткань. Он рванул тело на себя, подтаскивая к прямоугольнику света, который лился сквозь распахнутую дверь. Это была кукла. Большая вязаная кукла размером с его любимую доченьку, в её же одежде. Алексей стоял на коленях, раздавленный, поражённый.
- Что ты хочешь?!
- Просто поиграть с тобой, как ты это делаешь с теми людьми, которых заставляешь собирать для тебя Предметы. Разве это не жестоко? Твоя Игра ещё не окончена Алексей, советую тебе спешить, если не хочешь, что бы вместо кукол на петле оказались близкие тебе люди, они ведь дороги тебе, да? Надеюсь, ты ещё помнишь, где сейчас живёт твоя жена... - бросил голос уже вслед выбегающему из дома Гордееву.
Он должен успеть, обязан!
3.
США. Нью-Йорк.
- Поздравляю с прибавлением в коллекции, - по окончанию аукциона, Бенни разыскал в толпе скупщика диктофонов, и протянул тому руку.
- Благодарю, вы бились достойно, - с почтением произнёс Ведущий, оглядев появившихся рядом с ним по обе стороны телохранителей.
- А для вас, я так заметил, это была не более, чем игра, так ведь?
- Господин Вуд, скажите честно, при вас была хоть половина предложенной вами ставки?
- Ни цента, - честно признался Бенни.
- Так я и знал, однако вы довольно смелы.
- И не глуп, раз сумел разыскать вас, - аудитория опустела, Бенни так же взглядом не сумел отыскать хитрого Якова.
- Вы нашли меня, только потому, что я этого захотел, - самодовольно усмехнулся Ведущий.
- Вот значит, как, зачем же я вам?
- Господин Гордеев сказал вам правду, вы не состояли в его Игре.
- Я состою в вашей Игре?
- Соображаешь.
- Так зачем же всё это нужно?
Ведущий посмотрел на Бенни настороженно, его лицо приняло сосредоточенный вид, казалось, что он хочет заглянуть прямо в мысли смелого копа. Бенни вынужден был признать, что почувствовал великую мощь и силу этого человека, и его охватила паника, так, что спёрло дыхание.
- Вы знаете моё имя, но я не знаю вашего, - Бенни постарался придать голосу твёрдое и уверенное звучание.
- Какой смысл имеют имена, когда ты вправе менять их хоть каждый день? - пожал плечами Ведущий.
- Всё же мне было хотелось знать, или к вам лучше обращаться, Ведущий?
- Ох, я далеко не Ведущий, - усмехнулся он.
- Тогда кто вы? - изумился Бенни.
- Можешь называть меня Грачёв. Ярослав Грачёв, если тебе угодно.
- Вы русский? - изумился Бенни, который не заметил ни акцента, ни прочих отличий.
- Скажите мне, офицер Вуд, зачем вы здесь?
- Я пришёл за ответами, - твёрдо заявил Бенни, дав этим понять, что не уйдёт, пока не получит желаемого.