Однажды вышли побратимы на перекресток. Посоветовались и сказали друг другу: «До сих пор шли мы вместе и видели много нового. Теперь время нам разделиться и каждому идти своей дорогой. Через три года мы снова встретимся на этом месте и расскажем друг другу, ничего не утаивая, обо всем, что увидели, услышали и узнали». Посадили побратимы каждый по дереву — дереву жизни, решив: «Если кто-нибудь из нас не вернется сюда через три года, а дерево его засохнет, то остальные должны отправиться на поиски товарища». Условились они так, поклонились друг другу, распрощались, и каждый пошел своим путем.
Самым сильным, храбрым и умным юношей был сын охотника. Не ведая страха, двигался он вперед, пересекая горы и долины, и достиг наконец одной местности, покрытой густым лесом. На опушке леса стоял маленький домик. Поглядел сын охотника, — а перед ним лес густой, чаща непроходимая, — и обрадовался, будто снова попал он в родные края. «Ну, кажется, настало время показать свое искусство, — подумал он. — Пойду-ка я сейчас на охоту, а вечером загляну в этот домик и попрошусь на ночлег». Так он и сделал. А жили в том домике старик со старухой, и была у них молодая дочь. Старики с дочерью собирали разные целебные травы да еще хворост на продажу и на вырученные гроши кое-как перебивались. Увидев юношу, они очень удивились и обрадовались:
— Кто ты, юноша? Откуда пришел и куда путь держишь? — спросили они его. Сын охотника подробно рассказал свою историю, и старики предложили ему поселиться в их домике.
Красивый, умный и трудолюбивый юноша не сидел без дела. Ежедневно ходил он на охоту, приносил много шкур и мяса. Позабыли про нужду старик со старухой, зажили они в достатке.
А девушка, дочка стариков, была настоящее сокровище. Такая красивая — загляденье просто. Когда она в лесу собирала хворост или целебные травы да распевала песни, то птицы из поднебесья слетались к ней, зачарованные ее голосом. Когда она на речке умывалась, то золотые рыбки приплывали полюбоваться ее красотой. Старики родители души не чаяли в дочери и берегли ее, как берегут глаз мудрости*. Сыну охотника понравилась девушка, а ей приглянулся молодой и красивый юноша. Они подружились, и дружба эта со временем перешла в неразлучную любовь. Старики только радовались, глядя на молодую пару, да старались не нарушить их безмятежного счастья. Прошло немного времени, и охотник с девушкой стали мужем и женой.
Как-то раз пошла молодая жена охотника умываться на речку. Задумалась она и уронила в воду богато изукрашенное кольцо, которое подарил ей муж. Река была глубокая, и как ни старалась девушка, выловить кольцо не могла. Быстрая вода подхватила его и, перекатывая по дну, понесла вниз по течению.
А недалеко от устья той реки жил один царь. Как-то летом отправились царские приближенные к реке на игрища и увидели кольцо, изукрашенное разными самоцветами. Подивились они своей находке и решили немедленно отнести ее царю. Царь, увидев столь искусно сделанное, редкостное кольцо, сразу подумал: «Этот перстень должен принадлежать очень красивой женщине». Он тотчас созвал своих советников и обратился к ним с такой речью:
— О советники, слушайте меня внимательно! Видите это кольцо? Сто колец возьмешь — не найдешь богаче, тысячу колец возьмешь — не найдешь красивее, чем кольцо, найденное сегодня в реке! Нет сомнения, прекрасна владелица этого перстня. Даю вам два дня сроку — сегодня и завтра. А послезавтра, когда взойдет солнце, обладательница этого кольца должна быть здесь. Если вы не приведете ее, я заставлю вас почувствовать на себе тяжесть золотого ярма царских законов[12], и тогда не называйте меня безжалостным царем!
— О великий царь! Владыка! — взмолились советники. — Даже имя хозяйки кольца нам неведомо. Как узнать, где живет эта женщина и в какой стороне нам искать ее?
Разгневался царь, услышав такие речи, и громким голосом закричал:
— Такова моя царская воля, а вы должны ее выполнить во что бы то ни стало.
Тяжело вздыхая, разошлись советники по домам, раздумывая, что же им делать. А среди советников был один нехороший человек, мастер на всякие дурные дела. Он сказал себе: «Уж я-то знаю, что делать. Ведь кольцо найдено в реке. Значит, надо пойти вдоль берега, вверх по течению, и расспрашивать всех живущих в той местности. Тогда владелица кольца обязательно найдется». Выполняя свой замысел, этот пройдоха немедленно отправился в путь, спрашивая по дороге каждого встречного: «Кто потерял этот драгоценный перстень?»