Мрак начал светлеть и рассеиваться, словно клочья тумана, сползая к океану. Едва стихли выстрелы, Рин выскочила из-за кустарника, раскрасневшаяся, встревоженная, вокруг ее головы золотым облачком сновали встревоженные куану, пища и вереща.
– Зуан!
– Здесь.
Воин выглянул из катера, махнул рукой и вновь скрылся внутри. Девушка перепрыгнула через тело солдата, не удостоив его даже взгляда, и подбежала к катеру.
– Ты цел? – потемневшие серые глаза быстро ощупали его фигуру.
– Цел. – воин спрыгнул на землю, вытаскивая труп ишон. – Надо улетать. Пилот мог послать на базу координаты посадки до моего нападения. Могут быть проблемы. Да и зверье скоро на шум набежит.
– Я сейчас!
Рин убежала в лес, оставив Зуана убирать катер. Росс хозяйским взглядом обежал довольно потрепанную маши?ну, на глаз отмечая достоинства и недостатки конструкции.
Старая модель, но все еще вполне боеспособная. Два дви?га?теля пережили массу переделок, пестрели хорошо зачищен?ными заплатками и местами сварки. Их явно усилили и утяжелили, скорее всего сняв с более мощ?ной модели и втиснув в старый корпус. Где оборудование просто не влезало, – обшивку раскроили и переварили, увеличив объем корпуса наваренными поверх пластинами брони.
Выглядела маши?на ужасно! Даже толстый слой крас?ки не мог скрыть массу заплат, швов, заклепок и зачисток. Но швы сделаны аккуратно, все следы переделок зачищены, наваренные плиты выровнены и более-менее подогнаны под первоначальную конструкцию. Исправления старались проводить аккуратно, а где скрыть переделки оказалось не по силам, на места стыков нанесли маркировочные линии и густо покрасили.
Прибежала Рин, волоча в охапку какой-то странного вида сверток. Закинув добро в кабину, чудо выбралось наружу, критическим взором рассматривая катер.
– Ужасно! – выдала Рин, тщательно осмотрев приобретение.
– Старались же.
– Оно и видно. Эту машину перекроили, как старый костюм в ателье.
– Главное, она на ходу. Остальное не важно. Мы ее бросим, как только доберемся до корабля.
– Почему у меня такое гнусное предчувствие, что мы во всей красе увидим зиму на Корромине? – флегматично спросила девушка у крыла катера.
Крыло молчало, с укоризной поблескивая металлом в содранных рикошетом пробелах в покраске. Зуан медленно повернулся. Очень медленно, в процессе поворота стараясь найти ответ на вопрос: "А почему это у меня от этих слов мороз по коже дерет?".
– Уверена?
– Сложно сказать. Но ощущение такое есть. Как и вчера, что не надо было нам туда идти. Вот просто такое дурацкое предчувствие неприятностей. Может я и зря так…
– Ты еще не ошиблась.
– Все бывает в первый раз.
– И все же. – Зуан потер наливающийся мощью синяк на боку. – Пора двигать отсюда.
Рин поежилась, забралась в катер, в последний раз посмотрев на побережье. Она понимала, что больше никогда не увидит эти места, как бы там ни вышло с росским кораб?лем, и все то же дурное предчувствие. Не улетят они в кос?мос. По крайней мере, ближайшие пол года. Она чувство?ва?ла это всем сердцем! Тем чувством, что прижилось в седалищной части тела, тем самым призрачным чутьем, что предупреждает о беде.
В рубку вошел Зуан, по дороге проверяя оборудование, просматривая маркировки на пультах. Рин за ним наблюдала, обняв грязного вида сверток.
– Что-то не так?
– Нет, все нормально. Я учился летать на такого рода транспорте, но одно дело макет, другое дело – настоящая машина. Я вспоминаю.
– Лететь сможешь?
– Да.
Зуан пробежался пальцами по клавиатуре, глухо зарокотал двигатель, прочихался второй, фыркнул и мерно загудел, сотрясая машину ровной дрожью. Зуан закончил предстартовую проверку машины, некоторое время пытался добиться от двигателя нужной мощности, потом плюнул и осторожно оттянул штурвал на себя. Катер аккуратно оторвался от земли, втянулись в корпус стабилизаторы, кораблик, задрав корму, полетел в сторону гор, заваливаясь вправо. Зуан, костеря раздолбанную машину, выровнял ее, на глаз прокладывая маршрут, ориентируясь на абрисы горных массивов.
Капитан очнулся, когда катер уже давно исчез из виду. Ишон с трудом встал, голова от сильного удара гудела, как набат. От катера и росса уже давно и след простыл, лишь примятая трава и тела солдат напоминали о недавней стычке. В небо унеслись громкие проклятия и угрозы, куану в кустах верещали и дрались, не обращая внимания на одинокого человека. Ишон подобрал оружие, со злости выпустив очередь в кустарник. Куану внезапно затихли, едва в тени под деревьями появилось движение. Ишон в бешенстве пнул булыжник, на котором они нашли молодого росса. Над кустарником появилась узкая, кофейного цвета морда, холодные черные глаза немигающим взглядом уставились в это странное шумное существо…
Звенящую тишину разорвали крики, стрекот выстрелов, торжествующий рев хищника и громкий хруст.
"Насколько же оно красивое!" – думала Рин, рассматривая небо. Оно переливалось и светилось, играло оттенками как перламутровая пластина, подернутая нежным пушком золотисто-розовых облаков… Прекрасное и глубокое. Перламутровая оправа двух светил. Красивое… и чужое.
Девушка тряхнула головой. Ну вот, опять заносит! В голове шевельнулась пушистая лапка контакта.
– "Да?"
– "Я возвращаюсь."
– "Нашел?"
– "Да…"
– "Что случилось?"
– "Корабля нет. На его месте…"
Он дал ей возможность взглянуть на мир его глазами. Росс стоял на высоком камне в тени деревьев у края горного плато. Вокруг буйствовала растительность: густо цвели оранжевые кустарники, красные лианы, гнездящиеся в скальных трещинах, выпустили длинные грозди крупных ароматных белых и золотисто-зеленых цветов, длинная салатная с голубую крапинку трава покрывала каждый свободный кусочек плодородной почвы, уступая свои права синему мху на камнях. Ближе к центру плато траву потеснили могучие лопухи, гордо разворачивая к солнцу метровые блюдца темно-зеленых листьев. Башни цветоносов взметались вверх на три-четыре метра, подставляя щедрым лучам мелкие розовые и фиолетовые цветы. А в центре, у границы зарослей лопухов, там, где когда-то стоял росский охотник, темнело пятно воронки. Груда оплавленного металла возвышалась безобразной черной кляксой посреди буйства жизни, матово блестел поплывший от жара камень, легкий ветерок разносил пепел сгоревшего дерева и кустарников.
– "Зу!"
– "Я не уверен, что это обломки "Гонца". Они не такие, какими должны быть…"
– "Это мог быть другой корабль?"
– "Скорее всего, это и есть другой корабль." – Зуан на мгновение задумался. – "Это мог быть ишонский истребитель. Обломки сильно оплавлены, мне тяжело ответить точно."
– "Каковы шансы?"
– "Большие. Есть шанс, что охотник ушел."
– "Твой отряд?"
– "Должен был быть на борту. Это я опаздывал. Задержало задание. Они знали, что я опоздаю."
– "Воронка свежая?"
– "Три дня, не меньше."
– "Как узнать наверняка?"
– "Провести химический анализ материала брони." – с горькой усмешкой ответил воин. – "У нас разные материалы. А в нынешних условиях – никак. По этим оплывшим лужам я не могу даже расовую принадлежность корабля определить, не то, что его класс!"
– "И что теперь делать?"
– "Весны ждать!"
– "Что?!!"
– "Скоро начнутся осенние ливни, и наши уйдут с Корромина до весны. Ты была права. Мы действительно увидим зиму на Корромине. Во всей ее красе."