Пять солдат вынули из-за спины робота и начали закреплять запасной пулемет, а ракетчик, принявший на себя обязанности командира, докладывал на базу: "Потери: двое убитых, командир и автоматчик, повреждения Голиафа – 30%, с учетом проведенного ремонта" – "Продолжать выполнение боевой задачи", – послышался бесстрастный ответ.
"Черт возьми! Голиаф! Это так знакомо!" – воспоминание крутилось где-то на поверхности памяти; Леха мучительно пытался за него ухватиться, но не мог.
После сорока минут движения по ущелью новый командир оповестил: "Предельная готовность! Блокпост в двух километрах, за следующим поворотом ущелья".
Кинетический детектор Лехи начал ворчать, потихоньку переходя на отчаянный визг. Где-то было постороннее движение, но где?.. Леха стал осматриваться через прицел винтовки и вдруг на мгновение увидел недалеко от отряда, находившегося от него теперь в шестидесяти метрах, искажение воздуха, как над асфальтом в жаркую погоду. У него захолонуло сердце, и липкий, холодный страх почувствовался в солнечном сплетении. Почему-то он знал, что значит визг детектора и это искажение.
–База! База! – услышали все голос седьмого в эфире, – невидимый объект в непосредственной близости. Срочно нужна проекция сетки со спутника. Координаты: на меня". Сообщение произвело эффект разорвавшейся бомбы в отряде. Все невероятно засуетились и стали оглядываться вокруг через прицелы своих пушек.
–Это база. Проекция будет через тридцать пять секунд. Держитесь!
–Ага! Держитесь! Нас же перережут, как овец!!! – послышались панически испуганные голоса солдат в эфире…
Вдруг голова одного огнеметчика упала на землю. В первые мгновения никто ничего не понял, но затем эфир взорвался матом и проклятиями, а солдаты, потеряв головы уже в переносном смысле, стали беспорядочно палить во все стороны. Воздух прорезал звук скольжения металла об металл; Голиаф заскрипел, покосился… и его корпус с грохотом повалился на землю, оставив стоять две механические лапы с идеально гладкими косыми срезами. Леха следил за всем через прицел винтовки и считал секунды до включения проекции. Его товарищей уничтожали, как беспомощных слепых, а он ничего не мог сделать, т.к. не видел врага.
Один из солдат вскрикнул, и верхняя часть его туловища съехала по нижней на землю. Разрез был сделан от плеча к бедру, причем так ровно, что кровь хлынула только после падения разрезанного на землю. Инопланетное лезвие прорезало, как раскаленный нож масло, прочнейшие титановые скафандры. Пальба прекратилась и все в оцепенении уставились на новый труп.
Из троих автоматчиков, стоявших рядом, двое завопили и упали, рассеченные надвое; тут же раздался выстрел из дробовика: очевидно, командир заметил искажение. Но дробовой заряд не достиг цели, а откинул третьего автоматчика на несколько метров. "Friendly Fire" – раздалось в эфире, уже среди полной тишины. Еще один автоматчик направил винтовку на командира, но выстрелить не успел: рука с винтовкой упала на землю. Командир поднес дробовик к голове и выстрелил. Вновь началась беспорядочная стрельба, в эфире слышались нечленораздельные вопли, пламя огнемета задело двух истекающих кровью, но еще живых солдат. "Пять секунд до включения проекции" – "Да пошла ты!!!" – Леха думал, что четыре. Капли холодного пота текли по его лицу, смешиваясь со слезами досады, а колени дрожали. Ни на одной операции Леха не испытывал столь сильных эмоций. Он нервно спустил курок и… убил огнеметчика.
Все были мертвы, только солдат с отрезанной рукой бежал в сторону, не помня себя… Все вокруг преобразилось и стало неестественно зеленым, а бывшее тускло-оранжевым небо, как показалось Лехе, покраснело. Всю поверхность до линии горизонта покрыла лазерная сетка со стороной квадрата в несколько дюймов. Ее линии где-то растягивались, где-то сжимались, облегая контуры всех предметов, более плотных, чем воздух, подчеркивая фактуру. Теперь бегущий солдат выглядел еще и как перемещающийся сложный изгиб сетки. За ним двигалась еще одна выпуклость, но она состояла из пустоты. Это и был невидимый убийца. За ним сетка беспорядочно колебалась, напоминая плащ на ветру. Выпуклость вплотную приблизилась к солдату, и сбоку-сверху от него проекционная сеть приобрела четкую структуру: ее ячейки приняли форму параллелограммов. Она вновь исчезла, и солдат упал, разрубленный пополам. Леха выстрелил. Мгновенно в воздухе промелькнула как будто зеленая молния; но невидимый убийца уклонился и с огромной скоростью побежал в сторону Лехи. После включения проекции два невидимых врага, наконец, смогли увидеть друг друга. Леха быстро нажал на курок еще несколько раз. Промелькнули, почти сливаясь в одну, еще зеленые молнии, но выпуклость, в которую целился Леха, изменяла конфигурацию, и пули проходили мимо. До нее уже было совсем близко; Леха увидел появившуюся перед ней четкую структуру – группу зеленых параллелограммов. "Это конец", – промелькнуло в его голове, он откинул винтовку, выхватил из-за спины два бластера… Все вновь преобразилось, сетка исчезла. Леха прыгнул в сторону. Камень, около которого он стоял, разрезало невидимое лезвие, породив сноп искр. Леха перевернулся в воздухе, упал на спину и стал стрелять наугад. Несколько светящихся сфер с огромной скоростью улетели вдаль, но одна разорвалась в воздухе в метре от него, сделав на мгновение темный силуэт убийцы видимым. Леха начал остервенело жать на курки бластеров. Туда же полетело еще несколько сгустков энергии. Его врага откинуло назад, на острый камень, и он стал видимым: высокий, в фиолетовом плаще, с маской на лице, потухающими красными глазами без зрачков и метровым лезвием в руке.
Леха присел на камень и нажал круглую кнопку на миниатюрной клавиатуре на запястье. Ничего не изменилось, только в углу плазменного дисплея появилось сообщение об отключении режима невидимости. В наушнике послышался голос: "Группа "Синий Ворон", спутник-проектор сбит вражеской авиацией, уничтожен ли невидимый объект? Повторяю…" Через некоторое время голос стал встревоженным. "Ребята, вы живы?" Леха не хотел отвечать, чтобы услышать: "Продолжать выполнение…" Он щелкнул по кнопке на клавиатуре – наступила тишина – и стал любоваться красивым оранжевым небом. Неожиданно в выключенных наушниках послышались звуки. Сначала это были просто шумы помех, но затем сквозь них прорвался искаженный голос. При первых же его звуках на Леху нашло озарение. Он вспомнил все, что было с ним там, и для чего он здесь. Также стало понятным, почему все здесь казалось столь знакомым. Голос говорил: "Леха, это Ник. Все сделано. Координаты аппаратуры… – и он назвал цифры, тут же появившиеся на плазменном дисплее. – Ты должен успеть загрузить меня в течение трех часов. И не убивай человека там". Передача прекратилась.