«Работы на весь день…. Вчера Никас подбросил мне серебра за барахло, собранное им на клабище. Еще на три монеты я стал богаче…. Вроде, все пока нормально. Сыт, одет и деньги имеются…. С работой бы вопрос решился…. - неожиданно мои мысли оборвал взлетевший в черное небо темно-голубой шарик. — Это еще что такое?».
Я уставился в небо, следя за его полетом. Никас, сидевший рядом со мной, заметил мой интерес и пояснил: — Охранная магия. Сейчас шарик сделает несколько кругов и проверит, нет ли чего опасного поблизости.
Уже на первом круге в направлении юго-востока магический шарик вспыхнул, а затем погас. То же самое произошло с ним на втором и третьем круге. Судя потому что охотники, прекратив разговор, стали вглядываться в том направлении, там было нечто такое, что вызывало не прямую опасность, а скорее настороженное любопытство. Спустя какое-то время, шарик растворился в воздухе, и все взгляды скрестились на маге.
— Где-то там, — маг показал пальцем в направлении юго-востока, — находится выводок химер. Больше ничего опасного в радиусе двухсот метров от нас нет.
— Откуда они могли здесь взяться? Или тут недалеко темный родник, Никас?
— Солдат, что за вопрос? Это у вас всех контракт на зачистку этого родника, а не у меня!
— Я же эти места не так хорошо знаю, как ты, Нож.
— Он от нас в часах пяти-шести езды. Где назначен сбор вашего отряда?
— Какая-то деревня. Прусаны называется. Далеко отсюда?
— В трех часах езды отсюда.
Наступило короткое молчание, чем я и воспользовался.
— Химеры — это кто?
Ответил мне Солдат, которому явно хотелось поговорить. Оказалось, что химера это большой паук. Он не заплетает угол, где сидит и ждет, пока в его паутину попадет добыча, а охотился сам. Выследив добычу, химеры, обычно они охотились группами от трех и до шести особей, набрасывали на нее сети, которые были уже пропитаны ядом, парализующим добычу. Когда жертва замирала, они спускаются к ней и пожирают ее заживо. Средний размер паука можно было сравнить с головой ребенка, но иногда встречались и большие экземпляры. К тому же химеры умели искусно прятаться и быстро перемещаться. Встреча человека с группой пауков — охотников обычно заканчивалась для того мучительной смертью.
— Так почему они не представляют для нас большой опасности? Расстояние ведь небольшое.
— Так они привязаны к темному роднику.
— Не понял. Что значит «привязаны»?
— Как люблю я маленьким детям и всяким пустоголовым мужикам объяснять простые вещи. Люблю и все тут! Сразу чувствую себя всезнающим и умным.
Как оказалось, в этом мире, время от времени, появляются и исчезают источники магической энергии, получившие среди магов название светлых родников. В четырех королевствах было около сотни таких источников, но только сорок семь родников из них были стабильны, подпитывая своей энергией магов на протяжении последних пяти веков. Остальная часть источников имела привычку исчезать, а затем появляться в самых неожиданных местах. Маги — исследователи, изучавшие направленно природу источников на протяжении последних трех веков, пытались понять их тайну, но все их попытки оказались безуспешными, а пятьдесят лет назад прибавилась еще одна загадка. Первое подобное превращение источника заметили маги королевства Замрик. Угасающий источник вместо того чтобы исчезнуть, неожиданно возродился, но уже стал излучать не светлую, а темную, энергию, негативно воздействуя на окружающий мир. Потом были замечены другие подобные случаи. Сейчас таких источников во всех королевствах насчитывается около трех десятков. Время от времени темные родники сами исчезают, иные удается запечатать, а в другие посылаются отряды, которые раз в два-три года уничтожают расплодившуюся там нежить. Именно такой источник — перевертыш сейчас находился в восьми часах спокойной езды на лошади от Турана. Обычно влияние темного родника распространялось на земли, измеряемые пятью-шестью часами пешего хода от центра источника. Под ее воздействием люди, растения и животные духовно и физически перерождались, превращаясь в отвратительных монстров. Дальше невидимых границ нелюдь не выходила, словно источник держал их на привязи. Когда дело касалось нежилых земель, то тогда просто ставились кордоны стражников на дорогах и торговых трактах, которые направляли людей в обход. Намного хуже было, когда излучение темного родника задевало населенное место. В этом случае людей приходилось выселять из родных мест. Сознавая нависшую над ними угрозу, население очень неохотно родные места, несмотря на то, что королевская власть выделяла им земли и давала определенные послабления на налоги. Именно поэтому нередко появлялись люди, кто тайно возвращался на земли своих предков. Такому человеку обычно хватало года, чтобы полностью переродиться в хитрое, злобное и кровожадное чудовище. Попытки очистить темные родники с помощью армии оказались неэффективными, так как принципы ведения обычной войны с нормальным противником никак не подходили для действий, которые требовались вести не просто с нелюдью, но и темной магией. Когда это дошло до местных полководцев, сотни солдат успели сложить свои головы. Отход от подобной практики положил военный мятеж в королевстве Ритан, где гарнизон одной из военных крепостей поднял мятеж, когда солдатам был зачитан приказ о зачистке темного источника. После пары подобных случаев власти решили изменить свою тактику, переложив эту работу на плечи наемников. Так появилась новая профессия — охотник на нежить. Отрядам охотников, подкрепленных магами, обычно хватало пары недель для зачистки зараженных земель, но даже несмотря опыт, личную храбрость и умение обращаться с оружием, они несли большие потери. Среди них удачей считалось, если в схватках с тварями погибала только четверть отряда. Государство тоже теряло немало, отправляя с наемниками группы магов. Если с заменой наемников проблем никаких не было, то гибель магов обходилась государству очень дорого. В поисках выхода власти и церковь, наконец, решились официально признать темную магию, находившуюся под запретом почти семьсот лет. Правда, признана она была с большим количеством запрещений и ограничений. Опасения властей, что темные будут всячески избегать опасной работы, не оправдались. Темные маги с радостью записывались в отряды, так как для многих из них это был единственный официальный источник дохода. Они не только получали хорошие деньги за свое участие в зачистке темного источника, но так же имели разрешение на торговлю теми магическими компонентами, которые удалось добыть на трупах или растениях во время рейда.
Утром, после легкого завтрака, состоявшего из кружки травяного чая и ломтиков вяленого мяса с куском лепешки, мы принялись за работу. Непривычность подобной работы быстро сказалась на мне. Уже к полудню я почти валился с ног. Впрочем, не лучше выглядели и остальные охотники. Единственную помощь, которую мы получили от мага, это была растопка костра и принесенная вода из протекающего недалеко ручья. Охотники не настаивали, поэтому я счел, что такое положение вещей в традициях братства охотников на нежить. После обеда мы около часа отдыхали, а затем снова принялись за работу, но спустя какое-то время маг подойдя к колодцу, неожиданно сказал: — Больше вглубь не копайте. Попробуйте пробить здесь — и он ткнул рукой в стенку колодца.
Мы работали в паре с Солдатом, когда один из камней после удара, вместо того чтобы скатиться мне под ноги, провалился внутрь подземного хода. При виде черный дыры я почувствовал явное облегчение: каторжная работа подошла к концу. Я с надеждой посмотрел на мага, стоящего на противоположной стороне колодца и последние полчаса непрерывно наблюдающего за нашей работой. При виде дыры на его обычно плотно сжатых губах мелькнуло какое-то подобие улыбки. Солдат, в отличие от него, не стал скрывать своих чувств и разразился радостными воплями. На его крики прибежал Нож со Щепкой, отдыхавшие в тени невысокого, но довольно густого кустарника. Кричать они не стали, но на их лицах при виде лаза тут же появились довольные улыбки.