- Для протокола, - ровным тоном произнесла Мара. - Невиновные никогда не стреляют в спину агенту Империи.
- Ты не победишь, - хриплым голосом выкрикнул Чатур. - Ты можешь убить меня - сотню таких, как я, - но твоя ненаглядная Империя все равно не устоит. Если не от рук повстанцев, то она рухнет от собственной гнили. - Судья сверлил ее глазами. - И где в это время будешь ты, маленький заносчивый агент? Власть твоя кончится, покровители умрут или сядут в тюрьму. А друзей у тебя и так нет. - Судья протянул ей открытую ладонь. - Я могу тебе помочь. Я буду твоим другом. Сохрани мне жизнь... оставь меня на прежнем месте, и, когда все вокруг тебя начнет рушиться, ты найдешь здесь надежное прибежище...
Мара только слегка двинула запястьем, и клинок вошел в горло судьи, заставив его замолчать навсегда.
Девушка еще мгновение помедлила, не сводя глаз с мертвеца. Судья завалился на стол, за которым было заключено так много тайных сделок, лишивших Империю принадлежавшего ей имущества, а имперских граждан - их жизней и свободы.
- Во имя Императора, - тихо промолвила Мара.
Погасив меч, она подхватила бластер и убрала его в кобуру в рукаве.
Затем, повернувшись спиной к очередному закрытому делу о коррупции, девушка вышла из комнаты.
На протяжении всего пути из здания суда Маре встретилось около пятнадцати служащих. Каждый из них открыто или украдкой провожал ее взглядом. Но ни один не был столь глуп, чтобы попытаться остановить Руку Императора.
В трех кварталах от здания суда ее терпеливо дожидался взятый впрокат аэроспидер. Ее корабль, сильно модифицированный челнок типа «Лямбда» производства «Синара», стоял в двухстах километрах к северу, вдалеке от трасс.
Мара уже сидела в каюте за компьютером и составляла отчет, когда в ее мыслях раздался знакомый голос:
«Дитя мое?»
Девушка улыбнулась.
«Мой повелитель», - отозвалась она на зов Императора.
«Задание?»
«Выполнено, - доложила Мара. - Правосудие свершилось».
«Превосходно», - одобрил Император, и девушка сразу же представила, как он сдержанно, но благосклонно улыбается.
Еще она почувствовала, что для нее есть новое задание.
«Что теперь?» - спросила Мара.
«Измена, - был ответ, и она представила, как Император мрачно, тягостно хмурится. В ее мыслях пронеслось изображение - портрет на удивление молодого имперского губернатора. - Он перешел на сторону повстанцев».
Мара скривила губы. Как и три месяца назад в том неприглядном деле с губернатором Хордом на Шелконве. Неужели эти чиновники ничему не учатся?
«Его имя?»
«Ферроуз, сектор Кандорас, - сообщил Император. - Досье отправлено».
Мара взглянула на панель коммуникатора. Индикатор поступивших сообщений горел бледно-голубым цветом.
«Получено, мой повелитель».
«Тогда отправляйся, - приказал господин. - Но предупреждаю: будет нелегко».
Мара только улыбнулась. Конечно будет нелегко. Иначе задание поручили бы военным или громилам из Имперской службы безопасности... да хотя бы повелителю Вейдеру и хваленым орудиям «Палача». Но тяжелая работа, требующая особого подхода, всегда доставалась Руке Императора.
«Меня хорошо обучили», - заметила она.
«Тогда ступай и верши правосудие от моего имени».
«Будет сделано, мой повелитель».
«О да, - донеслось до нее, и она снова представила улыбку Императора. - Мы еще поговорим. Удачи, дитя мое».
С этими словами образ Императора потускнел, голос умолк, и повелитель удалился из ее мыслей.
Девушка неподвижно замерла, стараясь запечатлеть лицо Императора.
Предсмертная уловка судьи Чатура в некотором роде задела за живое. У Мары и правда не было друзей.
Но это не беда. Зато у нее была работа, уважение и похвалы Императора, а также твердая убежденность в собственной правоте. А дружба - это излишество, без которого можно обойтись.
Последние штрихи образа Императора растворились в черноте космоса. Сделав глубокий вдох, Мара повернулась к компьютеру и открыла загруженное досье.
Сначала она быстро пробежала все глазами, отмечая ключевые моменты. Затем прочитала более вдумчиво, обращая внимание на каждую деталь, которую Император счел нужным сообщить ей. А потом на всякий случай перечла еще раз.
Император был прав. Будет нелегко.
Урчание в животе напомнило девушке, что она ничего не ела с тех пор, как пятнадцать часов назад отправилась в здание суда. Поднявшись, она прошла в кухню и достала из запасов упаковку ребрышек в белом соусе.