Друзан предстал его взгляду застывшим в напряженном ожидании у одной из компьютерных панелей. Рядом с капитаном стоял молчаливый и неподвижный сановник Одо.
- Итак, все на месте, - произнес Друзан, быстро взглянув на Пеллеона. - Прослушайте официальное объявление. Нам оказана особая честь, - он слегка переусердствовал, выделив последнее слово интонацией, - послужить персональным транспортом для сановника Одо при выполнении им специального задания.
Губы капитана дрогнули.
- В рамках этого задания командование «Химерой» переходит к сановнику Одо, - продолжил он. - Смею надеяться, что все вы окажете ему должное уважение и в полной мере проявите свое мастерство, рвение и дисциплинированность. Вопросы?
Первый помощник капитана, старший коммандер Грондарл откашлялся.
- Можем мы узнать суть задания? - спросил он.
- Оно очень важное, - ровным голосом произнес Одо. - На данный момент это все, что вам нужно знать.
Повисло неловкое молчание, которое вскоре прервали.
- Какие будут приказы, сановник? - в конце концов спросил Друзан.
Из-под плаща показалась затянутая в перчатку рука, в которой виднелась инфокарта.
- Здесь новый курс «Химеры», - пояснил Одо, протягивая карту Друзану. - Первый заход - в систему Вруна.
- А что там, во Вруне? - спросил Грондарл.
- Коммандер, - предостерегающе произнес Друзан.
- Ничего страшного, капитан, - сказал Одо. - Для моего задания нужно специальное оборудование. Оно находится в системе Вруна. И если оно не идет к нам, то мы сами идем к нему.
Грондарл сверкнул глазами, однако на наживку не клюнул. Пеллеону было известно о случаях, когда и более заслуженных офицеров ссылали на захолустные станции за излишне резкую реакцию на насмешки начальства.
- Так точно, сэр, - отрапортовал первый помощник.
- Отдайте это в навигационную службу, - попросил Друзан, передавая Грондарлу инфокарту. - Прикажите отправляться, как только курс будет загружен в систему.
- Слушаюсь. - Забрав карту, первый помощник прошагал сквозь расступающуюся толпу и скрылся за арочным проемом, ведущим в центр управления.
- Кто остался - возвращайтесь на места, - продолжил Друзан, окинув взглядом офицеров. - Тем, кому заступать на вахту, - не опаздывайте.
Капитан оглянулся на Одо.
- Наш новый начальник, - прибавил он, - этого не любит.
К тому моменту, как «Химера» прыгнула в гиперпространство, Пеллеон снова был у себя в каюте. Он рассудил, что может себе позволить еще два часа сна, прежде чем наступит его смена.
Но сон не приходил.
Сановник Одо не был человеком. Об этом весьма убедительно свидетельствовали те экстраординарные меры, которые он предпринял, чтобы замаскировать себя: весь этот камуфляж и сбивающая с толку смесь биомаркеров. Пеллеон не был предубежден против инородцев, он даже уважал многих из тех, с кем довелось завязать знакомство или работать вместе.
Но Император был иного мнения. Его взгляды относительно инородцев были широко известны, и хотя он охотно заключал с ними союзы, если это отвечало его интересам, по существу, ни один из них не был допущен к высшим должностям ни при дворе, ни на военной службе. Единственным исключением, о котором было известно Пеллеону, являлся капитан- командор Траун, но даже того частенько отсылали в Неизведанные регионы, лишь бы не маячил в Центре Империи.
Итак, кем же был этот Одо? Этот вопрос вертелся сейчас у Пеллеона в голове. Кто такой этот Одо и что у него за важное задание, из-за которого «Химеру» сняли с патрулирования и передали под командование инородца?
Этого Пеллеон не знал, и было очевидно, что сам Одо ничего не расскажет.
Но можно же зайти и с другой стороны. В конце концов, Империя была величайшим во Вселенной кладезем информации. Вдруг Одо где-нибудь оставил ниточку, за которую можно ухватиться?
Пеллеон поднялся, натянул халат и сел за стол. Включив компьютер, он вызвал по интеркому дежурного службы безопасности.
- Это коммандер Пеллеон, - произнес он, когда тот ответил. - Где сейчас сановник Одо и его пилот?
- Сановник Одо на мостике, - ответил дежурный. - Скорбо сейчас в их общей каюте.
- А когда он в последний раз выходил?
- Секунду... по всей видимости, после полета на планету он посещал столовую на ангарной палубе, а сановник Одо сразу же отправился на мостик.
- Но не обедает же сановник на мостике?