***
Я ожидал на полянке, любуясь осенним лесом и вдыхая аромат листвы и чистый сладкий воздух, когда раздались почти одновременные хлопки и появились Том с Дамоклом. Экипированы они были почти как я: плотные костюмы и ботинки из драконьей кожи (Они существуют! Слава магическому животноводству!).
Через пару минут к нам присоединился и Сильванус, чрезвычайно довольный встречей с давними товарищами. После взаимных приветствий мы направились по тропинке вглубь Запретного леса.
— Так что там завелось? — поинтересовался Том, бесшумно и споро двигающийся рядом со мной, несмотря на солидный возраст.
— Даже не знаю, но оно убило детёныша кентавра, — расстроенно пробормотал Сильванус, идя впереди нашей маленькой группы.
— Ого! Стадо, наверное, в ярости! — предположил Дамокл. — Они и так не отличаются особым миролюбием, а гибель ребёнка ужасна в любом случае.
— Так мало этого, они говорят, что зло было принесено в лес волшебником, а не родилось в нём, — кивнул Сильванус, палочкой расчищая путь через густые дебри.
— Как бы не дошло до конфликта, — озабоченно вздохнул Том, не забывая собирать по пути понравившиеся растения и какие-то клочки шерсти, зацепившиеся за ветки и колючие кусты. — Помню, было такое в Греции, когда я жил на Родосе. Местное племя кентавров является потомками Кроноса и Филиры, а не Иксиона и Нефелы, и очень гордится своим божественным происхождением. Они живут в волшебном лесу, вход в который скрыт от маглов, но доступен волшебникам. Так вот там тоже кто-то из особо умных магов притащил с собой «прогуляться» какого-то питомца, типа маленького цербера. Щенок решил поиграть с понравившейся животинкой и загрыз подростка-кентавра. Скандал поднялся до небес! С тех пор вход в священный лес для всех запрещён, и его охраняют круглосуточно несколько воинов, стреляющих без предупреждения из своих зачарованных луков. А ведь там есть очень редкие растения, которые выращивают дриады.
— Как бы и у нас не началось такое вот противостояние, — вздохнул Сильванус, а потом резко остановился, вглядываясь в странные абсолютно круглые отпечатки на влажной земле.
Вокруг было всё раскурочено, видно, именно тут и произошла трагедия, унесшая жизнь молодого кентаврёнка. Все трое старших волшебников начали исследовать окрестности, кидая вокруг заклинания, из которых я узнал только вариации компаса.
Через некоторое время они снова собрались рядом со мной и поделились выводами.
— Как бы странно это ни звучало, но это следы нападения акромантула! — выдохнул Кеттлберн. — Если какой-то идиот притащил в Запретный лес магического паука — это просто трагедия!
— Да, они ненасытны и размножаются ужасно быстро, убивая всё живое в округе! — подтвердил Дамокл. — Но их яд очень ценен, поэтому предлагаю поохотиться и пополнить запасы ингредиентов.
— Да и очистить территорию леса не помешает, — кивнул Том. — Мало ли что взбредёт в их тупые мозги — нападут на школу, и поминай как звали!
— Давайте вызовем подкрепление! В замке полно детей, и я очень боюсь за их жизни! — разволновался я, представив, как стая огромных пауков захватывает школу, а студенты не могут от них отбиться.
— Возможно, Тобиас прав, — задумчиво протянул Дамокл. — Если их много, то вчетвером мы не справимся. Эти твари очень живучие, а шарахать авадой направо и налево не очень-то и хочется…
— Хм… я могу вызвать своего кузена, он работает в Отделе Тайн и имеет опыт общения с тварями и пострашнее акромантулов, — предложил Том.
Увидев наши согласные кивки, он призвал своего патронуса-сойку (мне тоже надо научиться такому полезному заклинанию!). Том подвесил маячок для аппарации рядом с нами и продиктовал послание, отправив в полёт сияющую птицу.
Через несколько минут раздались многочисленные хлопки трансгрессии, и на полянку посыпались волшебники в масках и серых плащах. Один из них открыл лицо и подошёл к нам. Оглядев всех, кивнул Тому и представился Августусом Руквудом.
— Что здесь произошло? Расскажите вкратце, пока мои коллеги исследуют место, — предложил он, попросив отойти под деревья.
Сильванус пересказал историю о нападении и убийстве жеребёнка, на что невыразимец нахмурился, но молча дослушал все его выводы. Вскоре к нам приблизился другой сотрудник секретного отдела и тихо доложил:
— Сэр, всё подтверждается. Это действительно был взрослый акромантул, и боюсь, что он был не один. Прибор показывает направление в сторону Чёрных пещер, так что логово может быть там.
— Выдвигаемся, нельзя терять время, эти твари чрезвычайно агрессивны и тупы, — приказал Руквуд, надевая маску и сливаясь с толпой своих коллег.
— Кентавры не останутся в стороне! — вдруг раздался хриплый грубый голос, и из-за деревьев выдвинулись мощные мифические существа.
Я разглядывал их лошадиные тела и мускулистые голые торсы, на которых ремнями были закреплены луки и колчаны со стрелами. Волосы (или гривы?) кентавров были заплетены в затейливые косы, а вот бород и растительности на человеческой части тела у них не было.
— Наше дитя убили. Зло было принесено в лес одним из волшебников. Если другие волшебники уничтожат его, то стадо не будет иметь претензий и не начнёт войну, потому что сами мы с ним не справимся, — заявил рослый пегий кентавр. — Уже погибло несколько воинов, отправившихся на разведку к пещерам.
— Мы выдвигаемся прямо сейчас, — сказал один из невыразимцев. — Если воины присоединятся к нам, мы будем гордиться такой честью.
— Меня зовут Магориан, и я — вожак стада, — представился широкоскулый черноволосый кентавр с лошадиным телом гнедой масти. — Мы пойдём и будем биться с врагом бок о бок с волшебниками.
***
Что я могу сказать об акромантулах? Они просто ужасны! Я и раньше недолюбливал пауков, а уж теперь и подавно не подойду к ним добровольно ни за какие награды и ценные ингредиенты! Боюсь, что и мой боггарт изменится на восьмилапое многоглазое мохнатое чудовище размером с хороший грузовик.
И слава всем Высшим силам, что мы догадались пригласить подкрепление, а не двинулись геройствовать в одиночку. Боюсь, что нас ожидала бы участь разведчиков-кентавров, и мы просто бы сгинули в этих проклятых Чёрных пещерах.
Вначале я думал, что нам крышка, когда из тёмного каменного зева на нас покатилась лавина пауков размером от маленькой собаки до автомобиля. Все маги колдовали как одержимые. Я никогда не видел такой скорости, с которой вылетали лучи заклятий из палочек. Кроме этого, невыразимцы применили какой-то артефакт, создающий огненную стену, иначе бы нас просто затоптали и задавили массой — скорость у тварей была просто молниеносной!
Рядом с нами сражались кентавры. Они убивали врагов длинными стрелами, выпуская их из своих изогнутых и явно зачарованных луков, пробивающих толстые панцири пауков будто бумагу.
Всё было очень плохо, пока наружу не выбрался тот самый главарь размером с грузовик. Когда он издал скрежещущий звук, остатки стаи замерли и начали пятиться ближе к нему. И тут эта махина заговорила! Я видел, как дрогнули даже невыразимцы, привыкшие ко всякой магической херне!
— Люди, почему вы пришли в наше логово и убиваете моих детей? — вопросил этот патриарх многочисленного семейства.
— Твои дети убили детёныша кентавра и несколько взрослых особей, — ответил кто-то из невыразимцев. — Это преступление, и за него придётся ответить.
— Мои дети неразумны и постоянно голодны, — проскрежетал паук. — Наш человек не может всех нас прокормить, как раньше.
— И кто ваш человек? — быстро спросил Сильванус.
— Это Хагрид, он вырастил меня в замке, а потом выпустил в лес, нашёл и принёс мне самку, чтобы я не скучал один. Он дал мне имя — Арагог — и поддерживает магией, чтобы мы не замёрзли зимой, — сдал все явки и связного этот доморощенный главарь восьминогой преступной группировки.