Дальше я узнал, что в этом мире помимо людей живут еще две отдельные ветви. Дугары или подземные люди и хельвы. Первых называли так из-за того, что те предпочитали жить в небольших городах, которые строили в больших пещерах. Их предками были племена горцев, которых война заставила спрятаться под землю. Они практически ничем не отличались от обычных людей, за исключением невысокого роста и серой кожи. Еще говорили, что они видят в темноте, как ночные животные. У выхода из пещер - городов, сооружались поселки - базары, где могли остановиться и торговать с дугарами приезжие купцы. Насколько можно было понять из лекции, сами подземные жители своих владений, по доброй воле, не покидали. Помимо людей и дугаров были степные племена хельвов. Они были теми же людьми, но при этом жили отдельно, держась труднодоступных мест. Кочевники в равной мере были охотниками, скотоводами и разбойниками, при этом всегда держались вдали от людских поселений. Впрочем, насколько я смог понять, дело было не в их нелюдимости и замкнутости, а в том, что для церкви они считались еретиками, так как вместо восьми Истинных Богов, они признавали только Мертвого Бога, которого считали своим покровителем. Время от времени церковь объявляла святые походы для искоренения ереси, которые закончивались полным провалом, так как племена были многочисленны и воинственны.
- Господин учитель, а почему Истинные Боги их за это не покарают?
- Макра, сначала нужно спрашивать разрешение учителя, а только потом задавать свой вопрос!
- Простите, господин учитель!
- Прощаю. Разве вам брат Иероним на своем уроке не рассказывал о том, что Истинные Боги дали клятву не вмешиваться напрямую в дела людей?
- Нет! Нет! Нет! - раздался многолосый хор детских голосов.
- Гм! Я мог бы рассказать, но не буду, так как это дела церкви, дети! Когда наступит его урок, вы его об этом спросите! Теперь я продолжу. Запомните, хельвы поклоняются одному Мертвому Богу - повелителю царства мертвых душ. У каждого племени свой вождь и свой шаман. Степняки его называют - эмлок. Наверно потому, что они рождаются слепыми, Мертвый Бог делает их колдунами.
- Господин учитель, можно вопрос?
- Что тебе еще, Торак?!
- Правда, что хельвы похищают и едят маленьких детей?!
- Глупости! От кого ты это слышал?!
- Мама говорила!
- Где она такой чепухи набралась?!
- Ей тетка Торон сказала!
- Пусть твоя мать поменьше времени проводит со сплетницами у колодца! Так ей и скажи!
Следующий восход мы с Никасом встречали у городских ворот - провожали Бреннон. Мое участие в ритуале прощания заключалось в коротком кивке и паре вежливых слов, намного дольше времени занял тихий разговор Никаса с госпожой Ломан. Глядя на смотрителя, провожающего сияющими глазами карету, я только подумал: - Похоже, мужик влюбился", как неожиданно кто-то громко закричал: - Нож!!
Никас резко обернулся, а вслед за ним и я. К городским воротам подъезжали трое всадников. Причем ехали они не по основному тракту, а сбоку, по проселочной дороге, которую наездили крестьяне из близлежащей деревни.
- Нож! Бродяга! Ты что нас встречал?!
- Нет, Солдат! Случайно вышло!
- Привет, старый друг! - и приятель Никаса соскочил на землю.
- Привет, дружище! - на лице смотрителя появилась улыбка.
С минуту они сжимали друг друга в крепких объятиях, потом отстранились друг от друга и стали ощупывать друг друга взглядами.
- Ты совсем не изменился Нож. Ведь года четыре не виделись, а приятель?!
- Больше, дружище! Пять лет! Где тебя все это время носило, парень?!
- Где я был, там меня уже нет! Ты-то сам как?!
- Сядем за стол - расскажу! Пошли!
- Я не один, Никас!
- Не слепой! Забирай приятелей и пошли в таверну! Думаю, нам есть о чем поговорить!
Уже по пути Солдат представил нам своих спутников. Один из них был темным магом по кличке Холодный Убийца, другой был таким же охотником на нежить, как и Солдат. За дорогу я неназойливо, но внимательно присматривался к приятелю Никаса и его попутчикам. Солдат, веселый и довольно говорливый мужчина, был одних лет с Никасом. Мощное телосложение, густая копна волос и серые смешливые, с хитрым прищуром, глаза. Лицо простое, но приятное. Щепка, так представился второй охотник, мне не понравился. Неопределенного цвета глаза, длинный нос, свисающие с верхней губы длинные усы придавали ему унылый и тусклый вид, но, несмотря на кислый вид, он выглядел воином. Об этом говорили его доспехи и оружие. Меч, боевой топорик, кинжал, самострел. Так же был вооружен и Солдат. Маг был человеком другого плана. Затянутый в одежду из черной кожи, сухой, подтянутый, с худым лицом и холодным, колючим взглядом он напомнил мне очковую кобру. Оба спутника Солдата были немногословны, зато тот умудрялся говорить, как за себя, так и за них.
После того, как приезжие бросили свой скудный багаж в комнатах, они спустились в общий зал, где служанка и жена хозяина гостиницы накрывали на стол. Сначала все жадно ели, пили и с жаром вспоминали свои походы и товаришей. Правда, воспоминаниям, в основном, предавались Солдат с Ножом, да и те больше сводились к отрывистым фразам: - Ты помнишь Ведьмину гору?! А подземелье, в заброшенном городе?! Мы же тогда к смерти готовились, когда...!
Маг тоже не принимал участия в беседе, отдавая должное внимание еде. Вдруг мое ухо уловило странный вопрос, заданный Никасом: - В прошлом году проводили турнир?!
- Ты как думал?!
- Судя по твоему довольному виду, твой Солдат стал победителем. Я прав?
- Кто бы сомневался?!
- Странно, что ты не вспоминаешь то время, когда два турнира подряд победителем был Огненный Дракон?!
- Это когда было! Кстати, Щепка тоже обзавелся бойцом. Говорит, что нашел его в прошлом году на Последнем Оплоте.
В глазах у Никаса загорелись огоньки любопытства.
- Как ты туда попал?
Но, похоже, у Щепки не было особого желания делиться впечатлениями о своем путешествии, поэтому ответ прозвучал коротко и сухо: - По найму.
- Игрушку покажешь?
Услышав слово "игрушка" я потерял нить разговора, так как слова "турнир" и "боец" для меня могли означать только одно: поединки между людьми. Тот помялся, но потом неохотно кивнул головой. Затем залез к себе за пазуху и достал мягкий мешочек на переплетенных между собой трех ремешках. Судя по всему, он явно дорожил этой вещью. Растянув завязки, затянутые на горловине кожаного мешочка, он достал фигурку какой-то довольно безобразной твари, отчасти напоминающей мне носорога, стоящего на задних ногах. Он поставил ее на стол и охотники, вместе с магом, стали смотреть на нее с каким-то жадным любопытством.