Откуда у меня появилось это ощущение, я понятия не имел, но то, что я сделал потом, вообще ничем нельзя было объяснить. Подойдя вплотную к клетке, я сунул руку между прутьями, даже не подумав об опасности. Животное подошло, обнюхало ее, а потом доверчиво, словно котенок или щенок, подсунуло свою голову под мои пальцы. Я осторожно погладил его голову, потом провел ладонью по спинке. Зверь плавно изогнулся под моей рукой, и мне даже показалось, что он довольно мурлыкнул.
"Не бойся, малыш, я рядом".
Не успел я еще раз погладить его по спине, как вдруг почувствовал, что меня кто-то осторожно тянет за плечо. Вытащив руку из клетки, я повернулся - передо мной стояло двое охранников и маг. Увидев их испуганно-удивленные лица, я только сейчас осознал странность своего поступка.
"Что на меня такое нашло? - но попытаться найти на него хоть какой-то ответ мне помешал маг: - Как вы это сделали?!
- Э.... А что произошло? - и я постарался придать себе невинный вид.
- Как что?! Вы же не маг! Как вы сумели пробить магический заслон?!
- Э.... Так тут нет никакой предупреждающей таблички!
Оправдание автоматически вырвалось из глубин моей памяти, и я понял его нелепость после того, когда у всех троих лица приняли выражение людей при виде не совсем нормального человека. Теперь все трое смотрели на меня с опаской. Нужно было срочно разрулить ситуацию. Только как? Правильно! Дать денег! Но тут же понял, что несколько запоздал с этой мыслью, так как вокруг нас стала потихоньку собираться толпа. Краем уха мне удалось услышать шопот одного из зевак, уже просвещавшего подошедшую молодую пару, которая поинтересовалась, что тут происходит.
- Вора поймали. Хотел украсть во-о-он того диковинного зверя.
- Не похоже, - засомневалась, стоящая рядом с ним полная женщина в длинном темно-фиолетовом платье и такой же шляпе. - К тому стражники его за руки не держат. И маг вон стоит. Нет, тут что-то другое.
- Что вы хотели этим сказать?! - несколько озадаченно спросил меня маг.
Он явно был сбит с толку и не знал, что делать. В этот самый миг мне пришла в голову спасительная мысль:
- Вообще-то я хотел узнать: можно ли купить этого зверя?!
После моего заявления в собравшейся толпе послышались смешки, хмыканья, а затем зеваки стали расходиться. Маг, очевидно, решил, что я хочу уйти от его вопросов и теперь в его голосе слышалась угроза: - Кто вы такой?!
- Данат Магер.
Под этим именем я получил расписки банков, куда положил на хранение деньги.
- Как докажите? - теперь уже меня спросил один из охранников, плечистый мужчина с густыми кустистыми бровями и прямым, плотно сжатым ртом, придававшим его лицу суровое выражение. На этот вопрос у меня был достойный ответ. Достав из потайного кармана небольшой листок, я приложил к нему большой палец правой руки. Стоило мне коснуться, как на бумаге засиял, переливаясь, многоцветный символ главного банка города. Увидев его, охранники тут же вытянулись, словно на параде, перед большим начальством. Из глаз мага исчезла враждебность. Все трое знали, что подобную бумагу давали только очень богатым людям. Связываться с богачом охранникам явно не хотелось, поэтому они тут же вспомнили о своих обязанностях и чуть ли не в один голос спросили: - Разрешите идти, господин Масул?
- Идите.
Только тут до меня дошло, что этот маг не из городской охраны, а состоит на службе у братьев - караванщиков Кирзами. Иначе, откуда охрана каравана могла знать его имя.
- Позвольте поинтересоваться, откуда вы родом, господин?
В памяти всплыли слова владельца книжной лавки: - Академия магии, недалеко от вольного города Бельбекю".
- Из Бельбекю, господин Масул.
Его вопрос свидетельствовал о его неуспокоившемся подозрении. Сейчас он сделал попытку поймать меня на лжи. Он ведь не знал, что стандартное заклятие правды на меня не действует, поэтому продолжал считать, что я говорю ему правду.
- Теперь позвольте мне узнать, как вы умудрились пройти магический щит и не повредить руку, когда гладили его?
- Поверьте мне, на меня словно какое-то наваждение нашло. Сам бы я не осмелился! Ради Истинных Богов, поверьте мне, уважаемый маг!
- Даже не знаю, что и сказать. Все это как-то странно. Не видел бы собственными глазами - не поверил бы! Покажите мне свою ладонь!
Я повернул правую руку ладонью вверх. Тот внимательно осмотрел ее, потом медленно провел над рукой и задумался. С минуту длилось молчание, потом маг неожиданно спросил меня: - А зачем вам этот зверь?
- Даже не могу сказать. Может... и не нужен, - при этом я сделал глуповато-отсутствующее выражение лица.
Похоже у меня получилось сыграть под дурачка, так как после того как маг несколько мгновений внимательно вглядывался в меня, а потом вдруг важно произнес: - Это было проявление магии! Несомненно!
Он явно ничего не понимал, но и что делать в подобном случае, тоже не знал. Был бы он жителем Эпшера, то мог бы сдать меня магическому дозору или передать городской страже, но он был только наемником, охранявшим интересы своих хозяев и не больше того. К тому же ему, как и охранникам не хотелось связываться с богатеем. Решив отделаться от меня, он сделал вид, что во всем разобрался, и теперь нам просто надо было разойтись.
- Так я пойду, уважаемый Масул?
- Вы ничего не чувствуюте? Ведь вы попали под заклятье, поэтому.... - но договорить ему не дал подбежавший купец. Он был очень грузный, и когда он остановился возле нас, мы увидели его красное лицо и катящийся по нему градом пот.
- Мое почтение, уважаемые! Уф-ф! Охранник мне сказал... уф-ф... что есть покупатель на железную ласку! Это вы, уважаемый?! - с последним вопросом он обратился ко мне.
- Э.... Я не знаю. Честно говоря, я... не знал, что зверь магический... - при этом я постарался натянуть на лицо маску растерянности. Честно говоря, я и сам не понимал, почему меня потянуло к зверю, и теперь даже стал склоняться к версии мага, наверно, поэтому у меня все получилось с максимальной достоверностью. Купец это тоже почувствовал. Бросив сердитый взгляд на мага, он с жаром принялся уговаривать потенциального покупателя: - Уважаемый! Вы что? Магическая защита существует для того, чтобы ласка не прогрызла днище фургона! Еще Масик мне сказал, что видел, как вы ее гладили! Значит, она признала в вас хозяина! Понимаете, что это значит?!
В ответ я отрицательно помотал головой.
- Видите! Вы не знаете! Она к вам привыкла и ни к кому другому не пойдет! Вы меня в убыток ввели, уважаемый!
Не только я, но и маг, похоже, обалдел от его слов, что было видно по глазам, которыми он уставился на торговца.
- Вы что?! Всерьез это говорите?!
- А вы как думаете?!
- Хватит врать! Разорил! Кому вы рассказываете?!
Тот уже понял, что в азарте совсем заврался и тут же сменил тон.
- Погодите, уважаемый! Я действительно погорячился, но то, что вы трогали этого опасного зверя - все в корне меняет! Вы нарушили наши правила! За это полагается штраф!
- Хорошо! Я заплачу штраф, но зверя покупать не буду!
- Подождите! Не сердитесь! Мы люди умные, а значит, всегда можем договориться! Не правда ли?!
В этот самый момент зверь опять стал выбивать передними лапами ритм, и что-то глубоко внутри меня откликнулось на его зов.
- Давайте попробуем, - недовольно буркнул я, при этом пытаясь понять, что со мной происходит.
- Э, уважаемый! У меня стоит кувшинчик хорошего вина. Как вы насчет того, чтобы его отведать? За стаканом....
- Нет! Назовите свою цену прямо сейчас. Если она меня устроит, я заплачу. Нет - извините за беспокойство.
Теперь купец оторопело уставился на меня. Судя по всему, он ожидал долгого и напряженного торга, а тут....
- Это зверь очень редкий....
- Хочу услышать цену. И больше ничего.
- Двадцать золотых.... Хорошо! Пятнадцать золотых! Только для вас уважаемый!
- Вы с ума сошли!
- Тринадцать.... Э! Погодите! Не уходите! Одиннадцать. Больше не могу уступить - хоть режьте!
Барабанный бой продолжал стучать у меня в ушах, но, похоже, его больше никто не слышал. Мне было непонятно, что это сейчас было, но другого выхода, кроме того, как купить зверя, у меня не было.