Дав купцам разложить товар, к рынку постепенно потянулись местные жители. Неторопливо обходя торговые ряды, они осматривали вещи, выставленные на продажу, а если и спорили о цене, то без особого азарта, только чтобы соблюсти законы рынка. Торговля шла настолько вяло, что я решил завтра не работать, а устроить себе выходной день, тем более что в полдень караван снова отправлялся в путь.
"Лучше высплюсь, как следует, в мягкой постели. Нормально позавтракаю. Потом погуляю, благо, что теперь есть, кому за моим товаром приглядывать".
Мне хватило полчаса, чтобы обойти город, и я уже возвращался назад, как вдруг увидел Джудит, говорившую с местной жительницей. Увидев меня, она прервала разговор и подошла ко мне.
- Я остаюсь.
- Здесь?! Ты не боишься умереть от скуки?
Я мог ожидать от нее резкого или язвительного ответа, яростного взгляда, но вместо этого она мне тихо и спокойно ответила:
- Мне здесь... спокойно. Так наверно бывает, когда переступишь порог родного дома, после долгого отсутствия. У меня своего дома никогда не было, но это чувство есть в каждом человеке. И теперь оно пришло ко мне.
Я внимательно посмотрел на нее. В ней что-то изменилось, но что именно, даже гадать не стал, так как только прямо сейчас понял, что совершенно не знал эту девушку.
- Ты изменилась. Боюсь, что когда вернусь сюда через год, я тебя не узнаю. Встретит меня застенчивая девушка в скромном платье и мило покраснеет, когда я ее спрошу о женихе.
Усмехнувшись, она снова превратилась в прежнюю Джудит.
- Это вряд ли, а вот пару платьев мне купить не мешает. Мы еще поговорим об этом, когда ты поедешь обратно. Пока, Дан!
- Пока, Джудит!
Спустя два часа наш караван выехал из города под звуки колокола, отбивающего полдень. Настроение у людей после отдыха было хорошее, поэтому не смолкали шутки, кое-где слышался громкий смех. К тому же все знали, что переход до Узлура является самым коротким на всем маршруте следования каравана, но стоило небольшому отряду воинов перекрыть нам дорогу, как разговоры и шутки разом стихли. Тишина длилась недолго и уже спустя минуту, по каравану пополз шепоток: - Граф Изом. Его герб.
Услышав это, я только теперь обратил внимание на флажки с гербом, свисавших с копий солдат. Мне уже приходилось слышать о небольшой группке знати в этих местах, сумевших настолько хорошо устроиться, что обзавелись поместьями, дружинами и слугами. Кто они были: самозванцы или истинные дворяне, имевшие грамоты, удостоверяющие древность их рода, никто не знал. Да и никого здесь это не интересовало, потому что народ здесь жил под негласным девизом: хочешь жить спокойно - не мешай жить другим.
Офицер, со значком на левом плече, выехав вперед, поднял руку, призывая всех к вниманию, а затем крикнул: - Дочь графа Изома выходит замуж!! Она хочет посмотреть ваши товары!!
Ответом ему стал недовольный гул. Купцам, у которых была своя цель, были невыгодны незапланированные остановки, но когда офицер снова закричал: - За ваш товар, который будет выбран, граф заплатит двойную цену!! Кроме того, он выставит бочку вина в качестве своей признательности за оказанную услугу!! - его слова - обещания оказали на караванщиков свое действие.
Для приличия торговцы сделали вид, что советуются, после чего вперед вышел старшина купцов и дал ответ: - Мы поедем, но завтра с утра мы продолжим путь!
- Почтенные купцы, вы зря волнуетесь! Вам никто в этом не будет препятствовать! - тут же поспешил успокоить их командир отряда.
По дороге к замку графа я поинтересовался у купцов, кто, что о нем слышал. Мне тут же рассказали две версии его жизни, которые довольно сильно разнились в деталях, но суть у них была одна. Оба рассказа говорили о том, что бедный дворянин и дочь одного из королевских министров полюбили друг друга. Они бежали, но далеко уйти не сумели. После того, как были пойманы - его бросили в тюрьму, а ее спустя неделю отдали замуж. Каким-то образом дворянин сумел бежать из тюрьмы, а затем дал знать о себе возлюбленной, и та глухой ночью сбежала из замка, к своему любимому. После долгих странствий, они забрались сюда, где граф отстроил замок, завел слуг и сейчас живет со своей любимой. Со временем у них родились сын и дочь. Сын угрюмый и нелюдимый человек, который практически не появляется на людях, а его дочь - милая, веселая и щедрая девушка. Ее несколько раз вместе с матерью видели на больших ярмарках.
- Все это хорошо, но откуда у него такое богатство?
- Этого никто не знает, зато догадок - море!
- И что говорят? - заинтересовано спросил я.
- Кое-кто говорит, что граф вместе со своей возлюбленной сумели прихватить с собой из замка ее мужа немаленькую сумму денег. Другие говорят, что он очень сильный маг и вызвал демона, пообещав тому свою душу за золото. Еще говорят, что он нашел маленький подземный народец, наложил на него заклятье и заставил на себя работать. Но это уже самая настоящая брехня. Лично мне кажется, что он нашел сокровища Затерянного Храма.
- Что за Затерянный Храм?
- Он и этого не слышал! Да ты прямо, как ребенок! - тут, похоже, купец вспомнил, что осталось от погодных колдунов, и резко сменил тон. - Я не в этом смысле.... Ты же не обижаешься?
- Хватит юлить! Рассказывай!
- Место, где граф поставил свой замок, является одним из тех полей сражений, где демоны особенно сильно сопротивлялись во время Старых Войн. Тут такие битвы кипели.... Нежить, демоны, люди и маги дрались насмерть! Говорят, что каждый из них в этих битвах не о смерти думал, а как бы с собой больше врагов на тот свет забрать! Еще я слышал, что только в этих местах погибло сорок высших демонов, каждый из которых силой и могуществом был равен богу! А маги, которые нечета нынешним бездельникам, вздыбливали землю под ногами врагов, опрокидывали небеса на их головы...!
- Короче, сказочник! - оборвал я болтливого рассказчика.
- Хорошо-хорошо! Спустя пару столетий после Древних Войн в этих места пришел отряд охотников за сокровищами. В те времена это занятие, было - ох! - какое опасное! Даже сейчас сунься на Запретные территории, так от тебя.... Ладно! Я продолжаю! Так вот, этот отряд наткнулся на храм и нашел там груды сокровищ. Вместо того чтобы взять золото и бежать как можно быстрее, они решили изучить храм, и наткнулись на что-то невероятно ужасное, которое уничтожило почти их всех. Остался жив только один человек, сумевший оттуда выбраться, чтобы затем рассказать людям о храме. Потом его слова подтвердили и другие искатели сокровищ, но вот что странно, те, кто видел сокровища и сумел выбраться из этого места, почему-то возвращались с пустыми руками. А вообще слухов очень много ходит об этом храме. Говорят, что в самой его глубине, продолжают жить демоны, которым не удалось скрыться в своем мире. Другие утверждают, что там, глубоко под землей, организовали свое королевство вампиры. Еще слышал, что жрецы-призраки храма до сих пор охраняют его сокровища. Правда, был еще такой слух....
Под его занимательный рассказ я даже не заметил, как мы подъехали к замку графа. Впрочем, как такого, замка не было, а был большой каменный дом в два этажа, окруженный высоким деревянным забором. В четырех местах по его периметру стояли деревянные вышки, возвышающиеся над забором, на которых стояло по два часовых, вооруженных арбалетами. Помимо них над воротами была сооружена площадка для часовых. Правда, сейчас она пустовала, но этот недостаток восполняли четыре стражника, стоящие у ворот. Проехав мимо, караван остановился близ стены, в указанном месте.
После того, как мы расположились на ночлег, появился человек, представившийся управителем графа, и пригласил наиболее уважаемых купцов с товарами во двор. Не успели те уйти, как графские слуги прикатили на стоянку большую бочку. Увидев ее, караванщики стали громогласно хвалить графа и желать счастья его дочери. Застолье продолжалось до тех пор, пока не вернулись приглашенные к графу купцы, так же успевшие хлебнуть вина, после чего веселье разгорелось с новой силой. За вином, ужином и разговорами как-то незаметно сгустились сумерки.
Я уже засыпал, как вдруг раздались крики. Открыл глаза, и первое что увидел, была густая и тяжелая темнота, клубящаяся над забором графского поместья, а затем услышал крики людей: - Огня!! Факелы сюда!!